脈沖星就像是宇宙中的燈塔，源源不斷地向外界發(fā)射電磁波，這種電磁波是間歇性的，而且有著很強的規(guī)律性。正是由于其強烈的規(guī)律性，脈沖星被認為是宇宙中最精確的時鐘。

奇怪的“干擾”信號

1967年8月，劍橋射電天文臺的女研究生喬斯林·貝爾·博內(nèi)爾在紛亂的記錄紙帶上察覺到一個奇怪的“干擾”信號，經(jīng)多次反復(fù)鉆研，她成功地認證：地球每隔1.33秒接收到一個極其規(guī)則的脈沖。得知這一驚人消息，她的導(dǎo)師休伊什曾懷疑這可能是外星人——“小綠人”——發(fā)出的摩爾斯電碼，他們可能在向地球問候。但是，進一步的測量表明，這個天體發(fā)出脈沖的頻率精確得令人難以置信，并沒有電碼的明顯豐富信息。接下來，貝爾又找出了另外3個類似的源，所以排除了外星人信號，因為不可能有三個“小綠人”在不同方向、同時向地球發(fā)射穩(wěn)定頻率信號。

▲喬斯林·貝爾·博內(nèi)爾

經(jīng)過認真仔細研究，1968年2月，貝爾和休伊什

聯(lián)名在英國《自然》雜志上報告了新型天體——脈沖星的發(fā)現(xiàn)，并認為脈沖星就是物理學(xué)家預(yù)言的超級致密的、接近黑洞的奇異天體，其半徑大約10千米，其密度相當(dāng)于將整個太陽壓縮到北京市區(qū)的范圍，因此具有超強的引力場。乒乓球大小的脈沖星物質(zhì)相當(dāng)于地球上一座山的重量。這是20世紀(jì)激動人心的重大發(fā)現(xiàn)，為人類探索自然開辟了新的領(lǐng)域，而且對現(xiàn)代物理學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生了深遠影響，成為20世紀(jì)60年代天文學(xué)的四大發(fā)現(xiàn)之一。

宇宙中最精確的時鐘

脈沖星被認為是“死亡之星”，是恒星在超新星階段爆發(fā)后的產(chǎn)物。超新星爆發(fā)之后，就只剩下了一個“核”，僅有幾十千米大小，它的旋轉(zhuǎn)速度很快，有的甚至可以達到每秒714圈。在旋轉(zhuǎn)過程中，它的磁場會使它形成強烈的電波向外界輻射，脈沖星就像是宇宙中的燈塔，源源不斷地向外界發(fā)射電磁波，這種電磁波是間歇性的，而且有著很強的規(guī)律性。正是由于其強烈的規(guī)律性，脈沖星被認為是宇宙中最精確的時鐘。如貝爾發(fā)現(xiàn)的第一顆脈沖星，每兩脈沖間隔時間是1.337秒，其他脈沖還有短到0.033秒的，最長的也不過3.745秒。那么，這樣有規(guī)則的脈沖究竟是怎樣產(chǎn)生的呢？

天文學(xué)家已經(jīng)探測、研究得出結(jié)論，脈沖的形成是由于脈沖的高速自轉(zhuǎn)。那為什么自轉(zhuǎn)能形成脈沖呢？原理就像我們乘坐輪船在海里航行，看到過的燈塔一樣。設(shè)想一座燈塔總是亮著且在不停地有規(guī)則運動，燈塔每轉(zhuǎn)一圈，由它窗口射出的燈光就射到我們的船上一次。不斷旋轉(zhuǎn)，在我們看來，燈塔的光就連續(xù)地一明一滅。脈沖星也是一樣，當(dāng)它每自轉(zhuǎn)一周，我們就接收到一次它輻射的電磁波，于是就形成一斷一續(xù)的脈沖。脈沖這種現(xiàn)象，也就叫“燈塔效應(yīng)”。脈沖的周期其實就是脈沖星的自轉(zhuǎn)周期。

▲脈沖星