“老表”在不同地區(qū)，有不同的意思。在江西，“老表”表示對同省老鄉(xiāng)一種親昵的稱呼；回族中的“老表”是指回族內(nèi)通婚或者旁系表親之間締結(jié)的傳統(tǒng)；在南方一些地方，“老表”指行為老氣、穿著老土的人；在北方一些地區(qū)，“老表”一詞多指代父親的兄弟姐妹的子女與自己之間、母親的兄弟姐妹的子女與自己之間的互稱。

關(guān)于“老表”有這樣一個傳說：1368年，朱元璋完成統(tǒng)一大業(yè)，在南京登基，他手下的各路人馬以及外邦人員，紛紛前來拜賀。如果眾多的人馬全部入京，不但無法安置住宿，也難以管制手下。于是便下令各路人馬按順序入京。當他聽說江南一路人馬已經(jīng)日夜兼程到達長沙府后，便急傳口諭“令其在長沙歇息三天，然后聽旨入京”。但是手下的太監(jiān)卻聽錯了口諭，將“歇息”聽成“血洗”——“在長沙血洗三天”。江南來的人以為皇帝要給他們下馬威，他們不敢抗命，便在長沙見人就殺，不分老弱病殘。長沙變成了死城、空城。后來有一天，一對夫妻推著一輛土車子從江西過瀏陽河到達長沙東鄉(xiāng)，見這里山清水秀、氣候宜人，便在這里男耕女織定居下來。他們的子子孫孫都在這里繁衍后代，所以以后許多長沙人都將那對夫妻視為自己的祖先，江西人就是他們的親戚，便稱呼為“老表”。

“表”從詞意上說是“外”的意思。表親就是指外親，指聯(lián)姻結(jié)成的異性親戚。和“外親”相對的就是“本家”，“本家”是以男性為中心形成的同姓家族，非親兄弟就叫“堂兄弟”。一個“表”，一個“堂”，就把自家和外戚區(qū)分開了。

同姓人見面的時候常說“五百年前是一家”，而“老表”也暗含著五百年前是親戚。異性相稱“老表”，是一種套近乎的行為。香港人總喜歡稱大陸人為“老表”，也暗示了大陸人與香港人血脈相連的感情。