老子哲學(xué)思想的核心概念是“道”。老子以“道”作為宇宙的最高本體，認(rèn)為“道”是萬事萬物的本原，世界上的一切事物都是從“道”那里派生出來的。他說，“道沖，而用之或不盈。淵兮，似萬物之宗……湛兮，似或存。吾不知誰之子，象帝之先”（《老子·四章》，以下凡引《老子》只注篇名）。這是說，“道”是空虛無形的，可是用它卻永遠(yuǎn)用不盡。它十分淵深，就好像萬物的根本，它是那樣深暗，卻好像是實(shí)存的。不知道它是從哪里來的，好像是在上帝之前。這里老子雖然都是用“好像”（“似”）的字眼，其實(shí)是肯定了道是萬事萬物的根本（“宗”）。老子又說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物?！保ā端氖隆罚耙弧痹谶@里是指具體萬物形成之前的一種混沌狀態(tài)，也可以稱作元?dú)?。元?dú)猱a(chǎn)生了陰陽二氣，陰陽二氣相互作用產(chǎn)生了萬事萬物。

老子對(duì)“道”作了這樣的描述：“道之為物，惟恍惟忽。忽兮恍兮，其中有象；恍兮忽兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信。”（《二十—章》）這是說，“道”是一種恍忽不定，深邃幽遠(yuǎn)不可捉摸的東西。在恍恍忽忽的情況中，好像有某種形象，又好像有某種實(shí)物；在幽遠(yuǎn)深邃的情況中好像有某種細(xì)微的東西，而且還很實(shí)在。但是這一切都是“道”恍忽幽深的情況，其實(shí)，“道”這個(gè)東西是“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之不得名曰微”（《十四章》），即無形、無聲、無跡，既看不見，也聽不到、摸不著。老子對(duì)“道”還有—段描述：“其上不皦，其下不昧，繩繩不可名，復(fù)歸于無物，是謂無狀之狀，無象之象，是謂恍忽。迎之不見其首，隨之不見其后。”（《十四章》）這段話的意思是說，“道”是無法給它—個(gè)確切的名稱的，因?yàn)樗欠植磺迳舷拢部床坏角昂蟮囊环N本來就無分別的狀態(tài)。因此，它最終實(shí)際上是歸結(jié)為什么也沒有（“復(fù)歸于無物”）。上面所講到的，好像有某種形象，某種實(shí)物，這都是指的一種沒有具體事物的、抽象的形狀（“無狀之狀，無象之象”），所以說是“恍忽”。對(duì)于這樣一種無形無體，恍忽幽深不可名狀的東西，老子說：“吾不知其名，強(qiáng)字之曰道，強(qiáng)為之名（或說當(dāng)作‘容’）曰大?！保ā抖逭隆罚┻@就是說，對(duì)這樣一種東西，根本沒法叫它什么，只能給它一個(gè)名字叫“道”，勉強(qiáng)形容一下它的情況叫作“大”。由此可見，老子所講的“道”是一種十分抽象的東西。

老子認(rèn)為，具體的事物都是可以用名稱來表示的，天地以下都是具體事物，所以是“有名，萬物之母”（《一章》）。天地是從“道”那里產(chǎn)生出來的，道是無形無體的，沒法用名稱來表達(dá)，所以是“無名，天地之始”（《一章》）。歸根結(jié)底，老子認(rèn)為，“天下萬物生于有，有生于無”（《四十章》）。這就說明，老子所謂的“道”也就是“無”，它是不具有任何具體物質(zhì)屬性的東西。古代素樸唯物主義的特點(diǎn)都是把世界的統(tǒng)一性歸結(jié)為幾種或某一種具體的物質(zhì)，如水、火、氣等，而老子這里講的是沒有任何具體規(guī)定性的“無”或“道”，并把它作為宇宙的本原、萬物的本根，似乎看到了世界的統(tǒng)一性，不能是某一具體的有規(guī)定性的東西，加深了對(duì)世界統(tǒng)一問題的理解。

老子認(rèn)為，“道”不僅創(chuàng)生萬物，而且也從整全到分有，內(nèi)化于萬物之中。他說：“道生之，德蓄之，物形之，勢(shì)成之?！保ā段迨徽隆罚┚唧w之物的根源在“道”，但只是分有了“道”之一體，構(gòu)成其內(nèi)在本質(zhì)的規(guī)定性，就是“德”?！暗隆斌w現(xiàn)和承擔(dān)“道”的功用而繼續(xù)發(fā)揮滋養(yǎng)功能，所以說“德蓄之”。“德”的活動(dòng)雖有所定向，但仍是一無形質(zhì)的存在。萬物之生還須經(jīng)歷一個(gè)轉(zhuǎn)化為有形質(zhì)的過程，并依賴外在條件而最終生成，所以說“物形之，勢(shì)成之”。在這一轉(zhuǎn)化中，事物實(shí)際只能稟賦到“道”的某一個(gè)方面，因而是有限的、不完善的、不自足的，有所偏向的存在。只有“孔德”能夠完全與道偕行。他說：“孔德之容，惟道是從?！保ā抖徽隆罚┛椎录创蟮?、通德，“惟大德、通德可以言從道而行”。萬物生成之后，“道”又如何活動(dòng)呢？他說：“大道泛兮，其可左右。萬物恃之而生而不辭，功成不名有，衣養(yǎng)萬物而不為主。常無欲，可名于??；萬物歸焉而不為主，可名為大。以其終不自為大，故能成其大。”（《三十四章》）大道廣泛流行，無所不到。萬物依賴它得以生成，也依賴它才能得以養(yǎng)育滋長。但是“道”并不因?yàn)轲B(yǎng)育萬物而自以為有功，要求自己成為萬物的主宰。萬物生成之后，“道”也不對(duì)萬物施加任何影響，而是讓萬物自然而然地依賴其本性自由地生長。

可見，“道”在老子哲學(xué)中，既是產(chǎn)生萬物的本原，是原始混沌的物質(zhì)存在，同時(shí)又是天地萬物存在和發(fā)展的法則、規(guī)律。它既虛無無形、廣袤無限，又“有精”“有物”“有象”“有狀”。老子用這樣一個(gè)具有高度抽象性和概括性的宇宙本原和本體概念來說明人類生存的依據(jù)和世界的統(tǒng)一性，客觀上打擊了宗教神學(xué)和唯心主義，超越了中國哲學(xué)早期的用具體的物質(zhì)元素說明宇宙和人生的局限性，推動(dòng)了人類思想認(rèn)識(shí)的提高和中國哲學(xué)思維的發(fā)展。但是“道”在老子哲學(xué)體系中又具有含混、神秘的色彩，這主要表現(xiàn)在把“道”同情感、意志等精神因素聯(lián)系在一起，為以后不同的學(xué)說從不同方面發(fā)揮老子的學(xué)說留下了廣闊的空間。