陵的本義為山，古代君王為了顯示自己的崇高地位，墓葬也要修得像山一樣。據(jù)歷史系教授王天有先生介紹，我國最早的君王墓葬都是統(tǒng)稱為墓的，陵作為君王墓葬的專用稱謂，起源于戰(zhàn)國時期?！妒酚?？世家》有載：“趙肅侯十五年經(jīng)營壽陵”，這說明當(dāng)時已經(jīng)出現(xiàn)了以陵為名的君王墓葬。到了戰(zhàn)國末期，陵作為君王墓葬使用已經(jīng)是司空見慣，如《史記？始皇本紀》中記載：“秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵”。

生死在我國古人看來意義甚大，因此我國自古就有“厚葬以明孝”和“事生如事死”的傳統(tǒng)思想。意思就是，厚葬先人可以表現(xiàn)后人的孝義，而且要像經(jīng)營人生那樣，對待自己的死亡，所以很多君王從登基開始，就已在著手修建自己的陵寢。明朝的萬歷皇帝，還曾在自己陵寢竣工儀式上，于墓穴內(nèi)大宴群臣。雖然這聽起來讓人毛骨悚然，但其地宮的規(guī)模和宏大，由此便可窺見一斑。

唐朝開始，各代君王不再堆土成陵，而是直接依山建陵，也就是把山掏空，然后在里面修建陵寢。由于我國多山地，可以選取的奇山峻嶺多不勝數(shù)，因此各代帝王陵寢修建得氣勢宏大，磅礴威嚴，座座堪稱建筑藝術(shù)佳品。如秦始皇陵、明十三陵、清西陵和定東陵等。這些陵寢的建筑，不僅地下部分（寢），地上部分（陵）也建造得奢華異常，其中尤其以慈禧的定東陵規(guī)模最為宏大，修葺也最為奢華。

最早時候的陵是為了紀念功德偉大的先賢，如黃帝陵和炎帝陵等，在他們建立功勛或者死亡的地方修建宮殿。這些宮殿的主要用途是后人對先賢進行祭奠，并不具備墓葬的功用，而且不會由生者進行修建。墓葬制度逐漸形成后，所有規(guī)格和名稱有了具體規(guī)定，比如只有皇族的墓葬可以稱為陵；文臣武將的墓葬稱為冢；不為官的知識分子可以稱為墓；農(nóng)民、乞丐和奴隸等底層人民的墓葬，則只能稱之為墳。

此外，墓葬的規(guī)定，也存在一定的例外現(xiàn)象。比如，我國特有的兩位圣人，即文圣孔子和武圣關(guān)羽，他們的墓葬被稱為林。所以，山東曲阜有孔林，河南洛陽有關(guān)林，都是用來紀念孔子和關(guān)羽的。當(dāng)然，這里所說的林，只是一種紀念的儀式，其中并不一定有死者的遺體，有的只是塑像、衣冠和遺物，甚至還有的是畫像。