太湖古稱震澤，系“東南巨浸，界連江浙，跨蘇、常、湖三郡”。湖中多山，有七十二峰，其中洞庭東西二山為其中最大者。因遠(yuǎn)離大陸，交通不便，景色優(yōu)美，東西山被譽為世外桃源。

東山位于蘇州市西南約40公里，原為太湖中獨立島嶼。東山島東北與陸地之間，原為北太湖與東太湖之間水流的重要通道，清初寬度仍有二三百丈，水流通暢，后因泥淤堆積，水面逐漸縮小，至乾隆年間僅余五十余丈，至清末東山島逐漸與陸地相連。⁽¹⁾東山由孤島變半島后，與蘇州、上海等地的交通聯(lián)系開始便捷。1956年通車的木東（木瀆—東山）公路，是東山通往蘇州的第一條公路，此后交通日漸發(fā)達(dá)。

西山位于東山西側(cè)，距離蘇州45公里，孤立湖中，正如清康熙江南總督尹繼善所說，“西山居湖之中，東山偏于湖之東南，就水面而觀，西山似為湖中之樞紐，統(tǒng)全局而論，東山更為水陸之藩籬，蓋太湖駐為水師，而東山迤東一帶，逼近蘇杭大道，與沿塘陸路營汛有犄角聲援之勢”。⁽²⁾直至1994年，西山島和蘇州胥口漁洋山間的太湖大橋建成通車，西山才結(jié)束湖中孤島的歷史（圖3-3）。

圖3-3　民國與現(xiàn)在交通對比圖（底圖來源：民國《吳縣志》與《江蘇省地圖集》）

歷史上東西山的對外交通主要依靠水路。西山沿湖各村、鎮(zhèn)均設(shè)有埠頭；航線可達(dá)東山、蘇州、上海、湖州等地，明清時期還曾遠(yuǎn)至湖廣。東山的具區(qū)港、大缺口和雕鶚河為出入東山水上交通的重要港道。⁽³⁾蘇州與東山間的輪船碼頭，始于清光緒三十年，先設(shè)于前山渡水橋堍，后以楊灣為終點，設(shè)楊灣碼頭。解放后，東西山之間通輪渡，碼頭也設(shè)于前山渡水橋。后因水位淤淺，?？坑卺匪珊I。此后，東山的陸巷、岱松分別開通往元山、鎮(zhèn)夏、石公等地的輪渡。⁽⁴⁾1994年太湖大橋通車后，輪渡基本廢止。

東西山的內(nèi)部交通，東山以陸路為主，西山則多船運。東山被南北走向的山脈分為前山與后山兩部分，東為前山，西為后山，前山平原較寬敞，交通便利，后山則比較狹窄，交通不如前山方便。以市街為中心，東山村與村之間有村路、街道、里巷相連。如陸巷的紫石街、楊灣至上灣的磚砌古道，都是東山島上的陸路干道，至今保存完好。東山的前后山之間有蜿蜒山道，分布于各山嶺間，一般均以磚石砌成，1.5米左右寬，如蝦（音dì）嶺山道（亦稱二十四彎）、白豸嶺山道、白沙嶺山道等（圖3-4）。1958年起，東山先后建起了紫金庵公路、楊灣公路、啟園公路和俞塢公路。1979年東山環(huán)山公路竣工，全長22公里。⁽⁵⁾西山各村之間多為山嶺，20世紀(jì)30年代之前，境內(nèi)交通多靠船運及步行。西山環(huán)山公路1969年通車，此后多次拓寬。

圖3-4　東山古代內(nèi)部交通示意圖（底圖來源：民國《吳縣志》）

東西二山的優(yōu)美景色為歷代文人所稱道，袁宏道贊嘆西山的風(fēng)景“天下之觀止此矣”⁽⁶⁾。太湖東西山這種隱逸世外的地理位置，仙島般的自然景觀，使其成為避世的最好場所。西山為太湖中最大的島嶼，四面被水包圍，或又謂仙人鮑靚所居，所以又稱包山。西山林屋洞，在道家經(jīng)典中，被認(rèn)為是“十大洞天”之一，在漢代文獻(xiàn)里，西山被稱為洞庭山，洞庭的名稱應(yīng)該也與道教相關(guān)。東山因位于西山之東，故而又稱為東洞庭山，還稱莫厘山和胥母山，相傳，隋莫厘將軍曾在此居住，伍子胥曾在此迎母。

東西山二島主體為山，地形皆岡巒起伏。東山山脈“自東北向西南走向，偏居西部，綿延起伏，連續(xù)不斷。山嶺歷經(jīng)長期自然侵蝕，外貌圓渾而不陡峭，山之兩側(cè)多山谷地”⁽⁷⁾。最高峰莫厘峰，海拔約292.4米，位于東北端，面南而背北。西山山體則四向擴展，近乎圓形，與東山相比形勢復(fù)雜，“東西間水平距離達(dá)6公里，南北間也達(dá)5公里，其間重崗復(fù)嶺”，很難翻越，繞行又路途遙遠(yuǎn)。⁽⁸⁾島上最高峰是縹緲峰，海拔約336.6米，亦為太湖七十二峰的最高峰。