1．北美之“脊”落基山：尋找密蘇里河的源頭

在廣袤的北美大陸中西部，龐大的落基山脈猶如一條巨龍，它自北向南縱貫4500多公里，由阿拉斯加一直延伸到墨西哥，因此北稱為北美洲的“脊骨”。廣袤而缺乏植被的落基山，其名稱源自印第安部落名。公元18世紀(jì)，當(dāng)英國殖民者初到加拿大阿西尼波音地區(qū)時，得知當(dāng)?shù)赜〉诎膊柯涿麨椤笆^”，加之該地的山像石頭一樣光禿禿的沒有值被，于是便將此山稱為“落基（石頭rock）山”。

地質(zhì)學(xué)家的考察表明，落基山最初為巨大的地槽地區(qū)，到白堊紀(jì)初期還只是淺海，第三紀(jì)時發(fā)生了大規(guī)模的造山運動、火山爆發(fā)，地殼發(fā)生了強烈的褶曲與壓縮，山脈再度隆起，形成了高大的花崗巖山系；第四紀(jì)時，冰川的作用又留下了陡峭的角峰，冰斗、槽谷等冰川侵蝕的地貌特征，再加上長期的地殼變動，逐漸形成落基山的現(xiàn)狀。

落基山分布范圍很大，南北各部分差異較為明顯，大體可分為三個部分：

1．南部落基山地，包括懷俄明盆地以南或北普拉特河上游東岸向南的山地。這部分山地大多呈南北走向，平行羅列，而且許多山峰挺拔陡峭，郁郁蒼蒼，山間小溪到處可見，水流清冽、山花搖曳，百鳥爭鳴，十分迷人秀麗。這里的山體多為前寒武紀(jì)的結(jié)晶巖組成，海拔高度在4000 米以上，其中埃爾伯特山最高，是落基山脈中的最高點。高聳入云的山峰此起彼伏，在云霧中形成一片峰海。峰頂常常由于惡劣的天氣影響，終年覆蓋積雪，形成奇特異常的冰斗、冰凌，十分壯觀。南部落基山地礦藏豐富，最早發(fā)現(xiàn)的是金礦，數(shù)以萬計的淘金者曾經(jīng)從四面八方圍聚于此，希望尋找金子而一夜成為富翁。不過這里的金礦確實影響了一些人的一生，有的從此發(fā)跡，有的一蹶不振，甚至丟掉了性命，而這些也曾為美國西部地區(qū)的發(fā)展起到了一定的作用。后來這里也曾發(fā)現(xiàn)了銅礦和銀礦，但經(jīng)數(shù)年的開采，大部分礦體已經(jīng)枯竭。

2．北部落基山地，包括黃石公園北部到加拿大境內(nèi)的山地。這部分山地過去冰川活動十分活躍，由于冰川的作用，形成特殊的地貌。山地主要由水成巖構(gòu)成，莊嚴(yán)的山峰和“U”形的山各代替了松軟的高原。北部山地復(fù)雜的地層結(jié)構(gòu)和強烈的火山作用，蘊育了豐富的有色金屬礦藏，如美國第二大銅礦就建立這里，年產(chǎn)銅礦石200 萬噸以上，銀、鉛、鋅等礦產(chǎn)量占美國的一半，頗具實力。

3．中部落基山地，以高原為主，中間有些山塊。這里地質(zhì)構(gòu)造復(fù)雜、火山影響很大，產(chǎn)生了許多溫泉和間歇泉。黃石公園的“老實泉”就是馳名世界的間歇泉。中部山地還有一個巨大的懷俄明盆地，四周高山環(huán)繞，氣候干燥，年降雨量多少于350 毫米，幾乎寸草不生，屬于半荒漠景觀地帶。

值得一提的是，由于落基山脈雄偉壯觀，風(fēng)光獨特，美國政府早在此地興建了三座國家公園，即黃石公園、冰河公園和大臺頓公園，吸引了大批游客前來觀光、旅行、度假。而其中的黃石公園，不但在世界范圍內(nèi)擁有獨特的歷史地位，更因該地區(qū)是密蘇里河的發(fā)源地而吸引著人們的目光。