自從海底熱液活動(dòng)被首次發(fā)現(xiàn)以來，科學(xué)家就沒有停止過對(duì)海底新的熱液噴口的探尋?？墒?，海底熱液活動(dòng)區(qū)域一般只有籃球場(chǎng)大小，要在廣袤的海底發(fā)現(xiàn)小小的熱液噴口無異于大海撈針，難度非常大。科學(xué)家是用什么辦法尋找到海底熱液噴口的呢？

要尋找海底熱液噴口，首先要知道目標(biāo)區(qū)域內(nèi)是否存在熱液活動(dòng)的跡象。我們知道，海底熱液噴發(fā)區(qū)域往往“煙霧”繚繞。這些“煙霧”是由高溫的熱液流體與低溫海水混合后形成的。有趣的是，這些徐徐上升的“煙霧”與周邊的海水性質(zhì)大相徑庭。除了溫度、濁度明顯偏高外，還含有一些化學(xué)物質(zhì)，如甲烷、氫氣、鐵、錳等的含量偏高。因此，這些“煙霧”是海底存在熱液活動(dòng)的極好指示。只要尋找到了這些“煙霧”，就可以知道調(diào)查區(qū)域內(nèi)是否有熱液活動(dòng)，并能據(jù)此判斷海底熱液噴口的大致位置。

于是，科學(xué)家便想方設(shè)法去精確測(cè)定那些可以反映海底“煙霧”存在的各種指標(biāo)。一種辦法是，先用采水器采集不同層位的海水，然后在科考船上測(cè)定海水中化學(xué)物質(zhì)的含量。更為便捷的方法是，將各種傳感器（溫度、濁度以及化學(xué)傳感器等）集成在一種被稱為“水下拖體”的裝置上。在科考船的拖曳下，水下拖體可以完成對(duì)目標(biāo)區(qū)域海水異常的大范圍探測(cè)。一旦發(fā)現(xiàn)可以指示“煙霧”存在的溫度、濁度以及各種化學(xué)異常，便可獲知海底熱液噴口分布的大致范圍。

水下拖體在探尋海底熱液噴口產(chǎn)生的“煙霧”

水下機(jī)器人正在被投放入水中

水下拖體

圈出海底熱液活動(dòng)分布的大致范圍后，接下來是進(jìn)一步確定海底熱液噴口的精確位置，這時(shí)通常就需要水下機(jī)器人的幫助了。這些水下機(jī)器人常配備有各種傳感器、水下攝像機(jī)和地形探測(cè)系統(tǒng)，可以實(shí)現(xiàn)百米級(jí)范圍內(nèi)的高分辨率探測(cè)。經(jīng)過這些水下機(jī)器人在異常區(qū)的耐心搜尋，逐步篩選，就可以較容易地發(fā)現(xiàn)海底熱液噴口了。當(dāng)前，分布在全球海底的許多熱液噴口就是通過這種辦法尋找到的。（吳自軍）