本劇是依據(jù)著名歌劇《白毛女》改編、創(chuàng)作的，是在周恩來總理提出的“革命化、民族化、大眾化”的文藝改革的號(hào)召下編演成功的中國(guó)芭蕾舞劇。1965年在上海首演期間周總理、陳毅副總理觀看了演出，認(rèn)為“基礎(chǔ)很好，方向?qū)︻^”。繼而為緬甸和剛果等國(guó)國(guó)賓及各國(guó)使節(jié)演出，獲得好評(píng)。1966年“五一”節(jié)在北京，劉少奇、周恩來、鄧小平等黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人陪同阿爾巴尼亞等國(guó)國(guó)賓觀看演出并與演員合影。

最早將《白毛女》改編成芭蕾舞劇的其實(shí)是日本人。日本松山芭蕾舞團(tuán)的創(chuàng)始人清水正夫與松山樹子夫婦，看過電影《白毛女》后感慨頗深，1953年底他們從田漢那里得到了歌劇劇本，便著手將其改編。日本版的芭蕾舞劇《白毛女》中，曲折的愛情故事成為絕對(duì)的主題。應(yīng)周恩來總理之邀，松山芭蕾舞團(tuán)于1958年到中國(guó)訪問演出，北京很多人通宵排長(zhǎng)隊(duì)買票，在中日邦交中掀起一股強(qiáng)勁的“芭蕾外交”旋風(fēng)。松山芭蕾舞團(tuán)從這一年開始，先后13次到中國(guó)演出。直到2011年10月，松山樹子還攜團(tuán)在京滬兩地演出[1]  。

當(dāng)年的日本版《白毛女》對(duì)中國(guó)芭蕾舞界的震動(dòng)很大，他們開始清醒意識(shí)到，“中國(guó)芭蕾一定要革命，不然就要被工農(nóng)兵所拋棄”。1964年，另一部紅色經(jīng)典芭蕾舞劇《紅色娘子軍》公演，反響極為熱烈。這也催生這年秋，上海舞蹈學(xué)校將《白毛女》排成大型舞劇，他們成立了由校長(zhǎng)李慕林、編導(dǎo)胡蓉蓉和作曲家嚴(yán)金萱組成的創(chuàng)作小組。

在歌劇與電影《白毛女》中，楊白勞是喝鹽鹵自殺，屈辱而死。在一次座談會(huì)上，一位中年碼頭工人憤憤地說：“要我說楊白勞喝鹽鹵自殺太窩囊了!當(dāng)年我媽受了地主的侮辱，我就是打死了那個(gè)狗雜種才逃到上海來的。楊白勞得拼一拼，不能這樣白死!”在場(chǎng)的改編人員深受震動(dòng)。這啟發(fā)他們更加強(qiáng)化階級(jí)斗爭(zhēng)的主題思想。楊白勞賣掉女兒，改為舞劇中拿起扁擔(dān)三次奮力反抗，直至被黃世仁掏槍打死。上演后許多群眾認(rèn)為楊白勞的扁擔(dān)“打出了貧下中農(nóng)的志氣，打出了貧下中農(nóng)的威風(fēng)”。

不止是楊白勞，幾乎每個(gè)人物的思想或面貌，都發(fā)生了脫胎換骨的質(zhì)變。在歌劇與電影《白毛女》中，喜兒起初都是忍辱偷生或抱有幻想，但在芭蕾舞劇中，喜兒是不甘受辱拼死反抗，她也沒有被奸污。大春參軍的動(dòng)機(jī)由解救喜兒，轉(zhuǎn)變?yōu)榻夥牌仗熘碌膭诳啻蟊姟Ｚw大叔也從落后農(nóng)民變成斗爭(zhēng)經(jīng)驗(yàn)豐富的地下黨員……結(jié)尾處安排了一段只有兩句歌詞的《迎太陽》：“敬愛的毛主席，人民的大救星!”這是革命“樣板戲”經(jīng)常使用的點(diǎn)題之筆。整部芭蕾舞劇，“拯救”與“解放”的宏大敘事，幾乎占據(jù)了表演的一半場(chǎng)面，迎合了當(dāng)時(shí)“以階級(jí)斗爭(zhēng)為綱”的政策。

1965年7月19日，陪同外賓在上海的周恩來總理和外交部長(zhǎng)陳毅，觀看了芭蕾舞劇《白毛女》。周恩來給予很高的評(píng)價(jià)：“這部舞劇基礎(chǔ)很好。原來是歌劇，現(xiàn)在在舞劇中加伴唱很好，群眾容易懂?！贝撕?，周恩來先后16次觀看過芭蕾舞劇《白毛女》的演出，可見對(duì)其的偏愛。他還提出許多自己的意見。當(dāng)年劇組作了大膽創(chuàng)新，徹底打破芭蕾舞劇不入“唱”的慣例，在劇中配合穿插了21首歌曲。像“漫天風(fēng)雪”、“太陽出來了”等歌曲，后來都家喻戶曉，街巷傳唱。喜兒頭發(fā)由進(jìn)山后，原來是一下子從黑變?yōu)榘装l(fā)，周恩來提出是不是可以學(xué)四川變臉?biāo)囆g(shù)，讓喜兒由黑發(fā)變成灰發(fā)，最后變成白發(fā)?最后頭發(fā)變色這段，是由四個(gè)女演員來串演的，這一富有戲劇性的設(shè)置后來也成為觀眾屢屢稱奇的經(jīng)典橋段。

1967年晉京在人大小禮堂匯報(bào)演出，毛澤東主席等觀看，并非常高興地與演員合影留念。1983年為紀(jì)念毛主席誕生九十周年再次公演。本劇曾先后赴朝鮮、日本、法國(guó)、加拿大等國(guó)訪問演出；由上海電影制片廠拍成舞劇藝術(shù)片。本劇上演以來，相繼有二十四個(gè)省市藝術(shù)團(tuán)體和中國(guó)鐵路文工團(tuán)、中國(guó)歌劇舞劇院芭蕾舞團(tuán)、北京舞蹈學(xué)校等學(xué)習(xí)演出。1994年被評(píng)為“中華民族二十世紀(jì)經(jīng)典舞蹈作品”。