17、18世紀的法國是典型的絕對君主制國家。所謂絕對君主制是指君主憑借常備軍和官僚機構(gòu)獨攬大權的政體。在歐洲近代早期，絕對君主制的發(fā)展對克服封建分權狀態(tài)、建立起有比較明確領土疆域的中央集權國家具有重要意義。法國絕對君主制的興起經(jīng)過了長期的積淀，其根源可追溯至15世紀路易十一（1461—1483年在位）統(tǒng)治時期。路易十一擴展了法國的邊界，將國土聚合到了一起，而且他建立了常備軍，設立了固定稅，并且對行政、司法機構(gòu)進行了改革。16世紀前期執(zhí)政的弗朗索瓦一世和亨利二世都致力于發(fā)展中央集權，他們?yōu)榧訌娡鯔嘣谕馐〉臋嗤?、保障政府更好地運轉(zhuǎn)而做出了種種努力。但到了16世紀后期，由宗教改革引發(fā)的“胡格諾戰(zhàn)爭”使法國徹底分裂，天主教集團與胡格諾派的新教集團相互廝殺、爭奪權力?；靵y不堪的局面持續(xù)了30年之久（1562—1598），直到波旁王朝的開國之君亨利四世登基之后才逐漸平息了內(nèi)戰(zhàn)，重新開啟了建立絕對君主制的事業(yè)。

為安撫胡格諾教徒，亨利四世于1598年頒布了《南特敕令》，賦予他們有限的宗教自由以及軍事、政治上的權利。《南特敕令》成為基督教國家實行宗教寬容政策的典范。面對凋敝的經(jīng)濟，亨利四世在大臣蘇利的輔佐下大力推行恢復經(jīng)濟、改善民生的政策。他聲稱要讓每個農(nóng)民鍋里都有一只雞。通過開墾荒地、興修水利、改善交通和整頓財政，法國的農(nóng)業(yè)得以復蘇。亨利四世還扶植工商業(yè)，積極發(fā)展制造業(yè)和對外貿(mào)易，在他治下法國又成為了經(jīng)濟強國。16世紀長期的內(nèi)戰(zhàn)不僅嚴重削弱了經(jīng)濟實力，也使歷代國王加強中央集權的努力付諸東流。于是，深諳政治權術的亨利四世重新開始了強化王權的事業(yè)。他運用種種手段壓服了貴族，恢復了中央政府的權力，確立了穩(wěn)定的社會秩序。

1610年亨利四世遇刺身亡，年僅9歲的路易十三繼位，由其母后攝政。從亨利四世去世到路易十四親政之間的這段歷史，扮演重要角色的不再是國王，而是兩位攝政的王太后和兩位樞機主教。1624年樞機主教黎塞留成為首相，他掌控國家事務長達18年之久。黎塞留精明強干、雄心勃勃，他不僅要使王權處于至高無上的地位，還要令法國稱霸歐洲。為實現(xiàn)這兩個目的，黎塞留要掃除一切障礙。他嚴厲打擊圖謀不軌的貴族，無情鎮(zhèn)壓叛亂的胡格諾派教徒。他讓由國王任免的監(jiān)察官管理地方政府，加強了中央集權。在外交層面，黎塞留致力于打擊哈布斯堡王朝，它是波旁王朝獲取歐洲霸權的主要障礙。黎塞留去世后，樞機主教馬扎然輔佐沖齡即位的路易十四，他全面繼承了其前任的中央集權政策。1648—1652年間，不滿馬扎然統(tǒng)治的貴族和城鎮(zhèn)居民掀起了一系列反叛，史稱“投石黨運動”。這場運動以失敗而告終，它是法國貴族最后一次以武力公然反抗王權的嘗試。

1661年馬扎然去世，23歲的路易十四親政。他統(tǒng)攬大權，以雄才大略、文治武功，一度使法國成為歐洲大陸上的霸主。他也被尊稱為“太陽王”。

親政后的路易十四決定在巴黎西南郊外的凡爾賽新建一座宏偉的宮殿。修建工程歷時三四十年之久。凡爾賽宮是盛行于17世紀的巴洛克藝術風格的典范之作，其堂皇富麗凸顯了王權的崇高。凡爾賽宮中住的不僅是王室，路易十四還把各地的大貴族都宣召進宮，讓他們侍奉國王。太陽王還在宮中安排了許多宴會、舞會、戲劇演出等娛樂活動供貴族消遣。曾經(jīng)雄踞一方的大貴族們在宮中過著窮奢極侈的生活，結(jié)果錢財耗盡，債臺高筑，不得不在國王面前俯首帖耳以獲取豐厚的賞賜。這有利于加強王權，但也滋長了宮廷陰謀與派系斗爭。凡爾賽的奢華生活并沒有使路易十四成為只重享樂的無道昏君。恰恰相反，國王每天按時在書房里辦公，召開會議、聽取匯報，批發(fā)公文，像辦公室的職員那樣恪盡職守。

為了進一步強化王權，太陽王采取了一系列措施。首先，打擊愛搞對抗的高等法院，大大縮減了其在參與立法方面的權力。其次，重視軍隊的建設。他不僅將約10萬人的軍隊擴充到40萬人左右，還實行了一套常規(guī)性的招募、訓練、懲戒、提升的制度，使一切武裝力量為國王服務。再次，進一步加強了中央政府對外省的控制。最后，由于相信宗教上的一致性關乎王權的尊嚴與國家的安全，路易十四廢除了《南特敕令》，迫使成千上萬的胡格諾派教徒離開法國，遷往荷蘭、英國和普魯士。

在路易十四統(tǒng)治之下，法國不斷挑起戰(zhàn)爭，開疆拓土。很久以來，法國就存在著所謂“天然疆界”的理想，要將領土邊界向東推到萊茵河，向南推到阿爾卑斯山、地中海和比利牛斯山，向西推至大西洋。黎塞留還提出“將高盧王國歸還高盧人，使法蘭西和高盧相等同”。路易十四繼承了前人的遺志，而且更加野心勃勃。他有兩個擴張目標：其一是將法國的邊界向東擴展，直抵萊茵河，吞并西屬尼德蘭以及弗朗什-孔泰；其二是獲取整個西班牙的繼承權。為了實現(xiàn)這些目標，路易十四先后挑起了對荷戰(zhàn)爭、奧格斯堡聯(lián)盟戰(zhàn)爭、西班牙王位繼承戰(zhàn)爭（1701—1713）。長期的戰(zhàn)爭狀態(tài)致使法國經(jīng)濟衰退、國庫空虛、民不聊生，法國的絕對主義王權盛極而衰，開始走下坡路。

1715年太陽王去世，其曾孫路易十五繼位，年僅5歲，由奧爾良公爵攝政。在攝政王統(tǒng)治時期（1715—1723）出現(xiàn)了貴族的復興，曾經(jīng)受路易十四壓制的貴族階級又恢復了權勢。太陽王曾挑選有才干的平民出任政府高官，而路易十五和路易十六時期軍隊、政府乃至教會的要職皆由貴族把持。曾被路易十四馴服的高等法院也恢復了傳統(tǒng)的權力，這一代表穿袍貴族的機構(gòu)成為18世紀反對國王政府推行改革的主要力量。

路易十五登基之初，頗受人民歡迎，人稱“受愛戴的路易”。然而這位君主的統(tǒng)治能力卻令人失望。他酷愛狩獵，追求美色，甚至令情婦干政。18世紀中葉，法國參與了奧地利王位繼承戰(zhàn)爭（1740—1748）和七年戰(zhàn)爭（1756—1763）。對法國而言，這兩場戰(zhàn)爭的實質(zhì)都是和英國爭奪殖民地和海上霸權，然而法軍最終落敗。七年戰(zhàn)爭的慘敗令法國的殖民勢力被趕出了北美和印度，同時也使法國君主制蒙羞，路易十五自此失去了人民的信任，更糟糕的是政府陷入了嚴重的財政危機中。1774年聲名狼藉的路易十五離世，他的孫子路易十六繼位。新國王性格內(nèi)向、優(yōu)柔寡斷，他雖然希望將國家治理好，但其祖父留給他的是一個爛攤子，積重難返。國王政府所推行的改革往往遭到特權等級的阻撓，由此法國絕對君主制的內(nèi)在矛盾已經(jīng)暴露無遺：國王政府打算從貴族的財富中尋找稅源，貴族則力圖控制政府的決策權，同時拒絕放棄經(jīng)濟特權。王權與貴族之間的緊張關系最終導致了舊制度的崩潰與絕對君主制的覆滅。