英國工人很早就開始維護自己的權益，并逐步建立起工會組織。中世紀的行會是師傅和幫工的共同組織。隨著幫工與雇主之間利益分化，幫工開始組織起來，爭取提高自己的工資。據(jù)記載，英國第一個工會組織出現(xiàn)在1696年。當時的組織最初稱為禮拜堂，是一種類似俱樂部的社交組織。到18世紀末，在造船工人、剪刀匠、成衣匠、水車匠、細木工和印刷工人中，同業(yè)工會已經(jīng)很盛行了。但是，在拿破侖戰(zhàn)爭期間，結社受到了壓制。當時，一些手工業(yè)工人把機器的出現(xiàn)視為造成失業(yè)和貧困的根源，英國許多地方發(fā)生了搗毀機器的盧德運動。相傳第一個搗毀機器的人叫盧德，因此參與者被稱作盧德分子。盧德運動甚至發(fā)展為破壞工廠，攻擊企業(yè)主。19世紀20年代，隨著禁止結社法被廢除，工會如雨后春筍般涌現(xiàn)出來。1829年第一個全國性紡織工人的聯(lián)合工會成立，會員達10萬人。其他行業(yè)的工聯(lián)也紛紛建立。1834年，英國工會團體一度聯(lián)合成立了“全國各行業(yè)總工會”，推選社會主義者歐文為主席，會員達 50萬人之多。

19世紀三四十年代，由于對1832年議會改革的結果大失所望，英國工人進行了一場聲勢浩大的爭取普選權的政治運動——憲章運動。1836年，熟練工匠威廉·洛維特創(chuàng)立倫敦工人協(xié)會。1838年協(xié)會發(fā)布了一份請愿書——《人民憲章》，要求年滿 21歲的男子均有選舉權；秘密投票；按居民人數(shù)分配選區(qū)和議員名額；每年改選一次國會；廢除議員候選人的財產(chǎn)資格，等等。為實現(xiàn)《人民憲章》，“全國憲章派協(xié)會”在各地組織盛大集會和示威游行，有時還舉行大規(guī)模的罷工。憲章派在1839年、1842年和1848年先后三次向國會遞交請愿書，每次均有上百萬人簽名，但每一次都遭到國會的否決。1848年后，隨著英國經(jīng)濟的繁榮，憲章運動逐漸銷聲匿跡。

與此同時，英國工會運動繼續(xù)發(fā)展，興起了以維護熟練工人經(jīng)濟利益為宗旨的“新模范工會”。1851年，第一個新模范工會“混合機器工人協(xié)會” 成立，其他行業(yè)的工會也紛紛仿效。這種工會是行業(yè)性的聯(lián)合工會（中文簡稱“工聯(lián)”），只限于工資較高的熟練工人參加；設有全國性的領導機構，實行集中領導。工聯(lián)著眼于提高工資，加強互助，救援失業(yè)工人和生病工人等。其口號是“誠實的勞動，合理的工資”，以集體談判來爭取“公平的工資”。

英國工人還發(fā)展了合作運動。1844年在曼徹斯特市郊羅奇代爾小鎮(zhèn)出現(xiàn)了第一個工人的消費合作社。它的成功帶動了數(shù)百個合作社的建立。

歐洲大陸在19世紀三四十年代也出現(xiàn)了工人運動。工人罷工、工會組織、互助合作運動到處可見。法國工人運動顯得十分突出。法國政府對工人的壓制十分嚴厲，再加上法國革命留下的政治文化，工人運動也因此具有濃重的政治斗爭性質(zhì)和激烈特點，1831年和1834年先后發(fā)生兩次里昂工人起義。里昂是法國傳統(tǒng)的絲織業(yè)中心，大多數(shù)絲織工人從事來料加工，受到包買商的壓價盤剝。1831年，工人與包買商達成了最低工價標準。但是政府宣布不承認工人以強迫方式簽訂的協(xié)議，由此激發(fā)了起義。工人筑起街壘，插上黑旗，上書“工作不能生活，毋寧戰(zhàn)斗而死”。1834年，政府逮捕了領導罷工的互助會領袖，軍隊向抗議群眾開火，再次引發(fā)起義。起義工人在紅旗上書寫“不共和，毋寧死”的口號。這兩次起義均被政府調(diào)集軍隊鎮(zhèn)壓下去。

法國工人的秘密革命團體也非?；钴S。一些共和派分子逐漸和工人接近，個別秘密共和組織轉變?yōu)楣と藞F體，其中以奧古斯特·布朗基創(chuàng)建的“四季社”規(guī)模最大。布朗基是空想共產(chǎn)主義者。他堅信通過少數(shù)革命家的秘密團體進行武裝起義和建立革命專政，即可實現(xiàn)共產(chǎn)主義。

19世紀前期，針對新興工業(yè)社會的弊病出現(xiàn)了各種批評。其中有許多人反對自由放任的競爭、主張建立以合作為基礎的社會。他們的學說被統(tǒng)稱為“社會主義”。社會主義思想的起源可以追溯到柏拉圖的《理想國》或文藝復興時期托馬斯·莫爾的《烏托邦》，但更直接的來源是啟蒙思想。有少數(shù)啟蒙思想家力圖把政治平等推廣到經(jīng)濟平等，盧梭猛烈抨擊社會不平等，馬布利和摩萊里更是提出建立公有制的主張。法國革命期間還發(fā)生了巴貝夫領導的平等派運動。不過，他們的主張都是以農(nóng)業(yè)社會為背景，帶有平均主義色彩。

“社會主義”的名稱是在1830年前后出現(xiàn)的，最初主要指法國的圣西門、傅立葉和英國的歐文所提出的主張和學說。

克勞德·昂利·圣西門出身于法國的名門望族，19歲時以志愿者身份參加美國獨立戰(zhàn)爭。法國革命爆發(fā)后，他耗盡家產(chǎn)進行科學研究，志在成為社會科學中的牛頓。夏爾·傅立葉生于法國富商家庭，當過推銷員和經(jīng)紀人。法國革命期間，他的商品曾被征用，本人也多次遭到逮捕,因此對革命抱敵視態(tài)度，對社會現(xiàn)實感到失望，決心探索造福人類的新道路。

羅伯特·歐文年輕時是一個白手起家的企業(yè)家。他曾擔任新拉納克棉紡織廠的經(jīng)理，創(chuàng)新了管理方式，改善了工人的勞動和生活條件。他后來在美國建立新和諧公社，遭遇失敗。歐文返回英國后積極投入工人的合作社運動和工會運動。

圣西門、傅立葉和歐文都接受進步觀念，從社會發(fā)展的觀點，論證現(xiàn)存制度的歷史暫時性及其被更美好制度取代的必然性。圣西門把人類歷史分成 5個階段，每個時期都比前一個時期進步，但都是暫時的。資本主義是中世紀神學和封建制度與未來的“實業(yè)制度”之間的“過渡時期”。傅立葉也認為社會發(fā)展是從低級到高級的辯證運動?！叭魏紊鐣谒旧砑淳哂性杏乱粋€社會的能力?！?眼前的“文明制度”也將被新的“和諧制度”所取代。

他們?nèi)说乃枷胫鲝堖€包含著對生產(chǎn)力大發(fā)展的預期，擺脫了禁欲主義和平均主義。圣西門是“工業(yè)社會”的預言者。他認為，在未來的實業(yè)制度下，社會的目的是盡善盡美地運用科學、藝術和工藝來滿足人們的需要。他主張由實業(yè)家（工廠主、商人和銀行家 ） 和學者掌握管理權力, 按科學計劃組織社會生產(chǎn)，按才能和貢獻實施分配。傅立葉強調(diào)應該科學地分析人性，未來的和諧制度將滿足人性的要求：那時生產(chǎn)力將極大地發(fā)展，人們自愿建立協(xié)作組織——法朗吉，可以自由地選擇工種和經(jīng)常調(diào)換工種，將享受到豐富而多樣的物質(zhì)和文化生活，也將享受自由的性生活。傅立葉還特別強調(diào)，婦女解放的程度是普遍解放的天然標準。歐文認為私有制是萬惡之源，主張建立由勞動者組成和管理的公社，公社里實行生產(chǎn)資料公有制和各盡所能、按需分配的原則。

當時有人嘲笑他們?nèi)耸恰盀跬邪睿障耄┥鐣髁x者”，這不僅是因為他們的學說里包含許多古怪想法。更重要的是，他們確信他們設計的理想社會指日可待，僅僅取決于統(tǒng)治者或某些富人的一念之差。而且，他們都吸引了一批狂熱信徒。圣西門派帶有濃厚的宗教神秘主義，傅立葉和歐文的信徒也像宗教教派一樣在歐美許多地方進行曇花一現(xiàn)的公社實驗。

社會主義思想家大多出身于富裕家庭，但是也有少數(shù)出身于手工工人，后者在法國工人中影響較大的是蒲魯東。蒲魯東發(fā)表《什么是所有權》一書，宣傳“財產(chǎn)就是盜竊”的觀點，由此蜚聲于世。他主張小生產(chǎn)者聯(lián)合起來，建立互助會、合作社和交換銀行。他反對一切國家與權威，被視為無政府主義的創(chuàng)始人之一。

當時還有一些社會主義思想被稱作“共產(chǎn)主義”思想，如法國的卡貝主義、布朗基主義、德國的魏特林主義等，在手工工人中有一些影響。

19世紀中期，卡爾·馬克思和弗里德里希·恩格斯這兩位德國思想家創(chuàng)立了富有生命力的科學社會主義學說。馬克思出身于一個富有的猶太律師家庭，恩格斯出身于一個德國工廠主家庭。他們都曾經(jīng)是青年黑格爾派，接受費爾巴哈的唯物主義和人本主義，對唯心主義的黑格爾哲學加以改造。馬克思曾擔任過《萊茵報》主編，后來遷居巴黎，最終流亡英國，接觸了各種工人活動家和社會主義者。他吸收了英國政治經(jīng)濟學、英法空想社會主義以及有關法國大革命的史學研究等成果，提出了異化勞動理論。恩格斯迫于父命到英國曼徹斯特參與企業(yè)經(jīng)營。他對工業(yè)革命的歷史和英國工人狀況進行了深入的調(diào)查，得出了與馬克思相似的結論。他們不僅相信大工業(yè)必然會帶來社會變革，而且把工人階級看做是進行社會變革的力量。

1844年，馬克思和恩格斯開始了終生的合作，建構基于唯物史觀的社會主義理論。他們稱自己的學說為“共產(chǎn)主義”或“科學社會主義”，以區(qū)別于空想社會主義。

為了向工人傳播他們的理論，馬克思恩格斯加入德國流亡工人組織“正義者同盟”，并幫助該同盟改組為“共產(chǎn)主義者同盟”。1848年2月，馬克思、恩格斯為同盟起草的綱領《共產(chǎn)黨宣言》發(fā)表。按照恩格斯的概括，《宣言》的基本思想大致如下：“每一歷史時代的經(jīng)濟生產(chǎn)以及必然由此產(chǎn)生的社會結構，是該時代政治的和精神的歷史的基礎；因此（從原始土地公有制解體以來）全部歷史都是階級斗爭的歷史，即社會發(fā)展各個階段上被剝削階級和剝削階級之間、被統(tǒng)治階級和統(tǒng)治階級之間斗爭的歷史；而這個斗爭現(xiàn)在已經(jīng)達到這樣一個階段，即被剝削被壓迫的階級（無產(chǎn)階級），如果不同時使整個社會永遠擺脫剝削、壓迫和階級斗爭，就不再能使自己從剝削它壓迫它的那個階級（資產(chǎn)階級）下解放出來?！薄缎浴诽栒偃澜绲臒o產(chǎn)者聯(lián)合起來發(fā)動革命，推翻現(xiàn)存社會制度，最終建立一個無階級的社會。

《共產(chǎn)黨宣言》第一次比較完整地闡述了馬克思主義的基本原理。后來馬克思發(fā)表的《資本論》（1867年）是馬克思主義最有代表性的著作。但是，《共產(chǎn)黨宣言》篇幅較小，語言通俗、熱烈，因此成為傳播最廣、影響最大的馬克思主義文獻。