媽祖信仰起源于北宋的福建。

媽祖俗姓林，相傳于北宋建隆元年（960年）三月二十三日，誕生于福建興化軍莆田縣湄洲嶼。一出生則不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘。

成年后，不思婚嫁，樂于助人，經(jīng)常幫助漁民擺脫困境，深受漁民愛戴。年二十八歲逝世。后人敬仰她，便在湄洲島上建祠立廟紀(jì)念她。

初期，媽祖信仰只在福建、浙東海島地區(qū)傳播，與原始海神崇拜結(jié)合，逐漸形成一種民間祭祀習(xí)俗。北宋末年，朝廷屢次褒封，媽祖祭典列入國家祀典，媽祖一躍成為中華民族的航海保護(hù)神。

隨著時(shí)間的推移，媽祖信仰傳播到世界各地，成為一種世界性的文化現(xiàn)象。目前全球有媽祖廟近5000座，遍布20多個(gè)國家與地區(qū)。2009年，媽祖信俗（文化）成為世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。

從一個(gè)偏僻小島的民間信仰，到世界級的文化現(xiàn)象，媽祖信仰是如何發(fā)生轉(zhuǎn)變的？在當(dāng)時(shí)包括龍王在內(nèi)的眾多海神信仰中，媽祖信仰又是如何脫穎而出的？

如果考察媽祖信仰的發(fā)展歷程，我們會注意到一個(gè)時(shí)間節(jié)點(diǎn)——北宋宣和六年（1124年）。這一年，宋徽宗欽賜媽祖廟“順濟(jì)”廟額，從此媽祖信仰得到朝廷的認(rèn)可，并逐漸將媽祖祭典列入國家祀典。

顯然，北宋宣和六年是媽祖信仰發(fā)展歷程的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。而這個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)與寧波息息相關(guān)。此后，媽祖信仰經(jīng)由海上絲綢之路，由寧波傳向世界各地。

從民間走向天后

北宋時(shí)，媽祖信仰主要流傳于福建的泉州、莆田等地。初期的媽祖廟非常簡陋。據(jù)文獻(xiàn)記載，初建于湄洲的媽祖廟僅“落落數(shù)椽”，后來據(jù)傳有路過客商名三寶者“捐金創(chuàng)建”，但連其籍貫姓名都不可考，其規(guī)模影響可想而知。