1921年的時(shí)候流傳著一則聳人聽(tīng)聞的流言：土星環(huán)消失了！土星環(huán)的碎片要飛向太陽(yáng)，在路上將會(huì)和地球相撞！甚至連這個(gè)災(zāi)難的日期都說(shuō)到了……

這個(gè)故事可以當(dāng)做謠言是如何產(chǎn)生的典型例子。這則聳人聽(tīng)聞的謠言產(chǎn)生的原因是，那一年有一段很短的時(shí)間內(nèi)我們看不見(jiàn)土星上的環(huán)，依照天文歷上的說(shuō)法是“消失”了。謠言將這兩個(gè)字理解為嚴(yán)格意義上的物理性消失，也就是說(shuō)土星的環(huán)真的要破碎而消失了。于是，謠言便添油加醋，將其說(shuō)成是宇宙的災(zāi)難；并且環(huán)的碎片要落向太陽(yáng)，并不可避免地和地球相撞。

天文歷上這么一則簡(jiǎn)單的消息，竟然會(huì)引起如此大的波瀾！那么到底是什么原因?qū)е峦列堑沫h(huán)突然看不見(jiàn)了呢？土星的環(huán)本來(lái)是很薄的，厚度只有二三十千米，和它的寬度比較起來(lái)，簡(jiǎn)直就如同一張紙那么薄。所以，當(dāng)環(huán)的側(cè)面朝向太陽(yáng)，上下兩面照不到太陽(yáng)光的時(shí)候，我們就看不到環(huán)了。當(dāng)環(huán)的側(cè)面正對(duì)著地球的時(shí)候，我們也看不見(jiàn)環(huán)。

土星的環(huán)和地球軌道平面呈27°傾斜角，而土星在繞太陽(yáng)轉(zhuǎn)一周的29年中，在它處于其軌道的某條直徑上的兩個(gè)遙遙相對(duì)的端點(diǎn)時(shí)，那環(huán)的側(cè)邊就既朝向太陽(yáng)，又正對(duì)著地球（圖65）。在與前者呈90°的另外兩點(diǎn)上，那環(huán)就把最寬的一面向著太陽(yáng)和地球，這時(shí)候天文學(xué)家便說(shuō)環(huán)“展露”了。

圖65　土星圍繞太陽(yáng)轉(zhuǎn)一周的29年里土星的環(huán)和太陽(yáng)的相對(duì)位置。