食物中的營養(yǎng)物質(zhì)大都是復(fù)雜的有機物，分子較大，必須經(jīng)過加工才能被身體吸收與利用。這個加工過程就是消化。人體對食物的消化過程有兩種方式。一種是把大塊食物切磨成小顆粒，這是機械性消化；另一種是消化腺分泌的消化液對食物進行化學(xué)分解，這是化學(xué)性消化。

機械性消化是通過消化道的運動來實現(xiàn)的?？谇皇菍κ澄镞M行機械加工的第一個“車間”，牙齒將大塊食物切斷、磨碎成小塊，經(jīng)過舌的攪拌，把磨碎的食物與唾液混合，形成濕潤的小食團，以便吞咽。所以吃飯時要“細(xì)嚼慢咽”。消化道有節(jié)律的蠕動，對食物也有機械加工的作用。蠕動可以進一步磨碎食物，并將食物與消化液進一步拌勻，形成食糜。

化學(xué)性消化是通過消化液的化學(xué)作用實現(xiàn)的。機械消化雖然已經(jīng)把食物磨碎，但食物中的大分子結(jié)構(gòu)還沒有改變，要把這些大分子變成人體可利用的小分子，還要靠化學(xué)性消化來完成。在體外，要把蛋白質(zhì)、脂肪，糖分解成小分子很不容易，一般要在高溫、高壓、強酸等條件下進行。然而人體工廠在37℃的體溫下就能完成。原因是消化液中的酶神通廣大，有極高的效率。各種消化液中都有這樣那樣的消化酶，如唾液中含有淀粉酶，胃液中有胃蛋白酶、胰液和小腸分泌的消化液中也都有各種消化酶。這些酶各有分工，它們像千萬把可以多次使用的“鑰匙”，把連接大分子鏈的“鎖”打開，使大分子斷裂成小分子。膽汁中沒有消化酶，但是膽汁可以幫助消化脂肪類食物，并能促使一些酶對脂肪的分解。消化作用從食物進入口腔開始，經(jīng)過加工和改造到達(dá)小腸末端時，消化作用已大體完成，在大腸中就沒有什么消化作用了。

小腸是吸收營養(yǎng)物質(zhì)的主要部位。人的小腸有5～6米長，在它的內(nèi)壁上有許多環(huán)形的皺褶，在這些皺褶上又有數(shù)以萬計的小的絨毛和微小的突起。食物在小腸內(nèi)約要停留3～8個小時，營養(yǎng)物質(zhì)可以被充分吸收。

小腸絨毛對營養(yǎng)物質(zhì)的吸收有兩條途徑。一條是經(jīng)過絨毛的毛細(xì)血管由靜脈運送至肝臟，然后再由血液循環(huán)送至全身。經(jīng)過這一吸收轉(zhuǎn)運途徑的營養(yǎng)物質(zhì)主要是水、無機鹽以及被消化分解后的糖和蛋白質(zhì)類食物；另一條途徑是經(jīng)過絨毛內(nèi)的毛細(xì)淋巴管，經(jīng)腸淋巴管、胸導(dǎo)管，最后進入循環(huán)系統(tǒng)送往全身。經(jīng)這一條轉(zhuǎn)運途徑的主要是脂肪一類的食物。食物到了大腸，消化早已完畢，主要的吸收過程也已基本結(jié)束。大腸只對食糜中的水、無機鹽和少量的營養(yǎng)物質(zhì)做進一步的吸收，也能吸收由于細(xì)菌發(fā)酵而產(chǎn)生的某些維生素。醫(yī)療上通過肛門入藥治病，就是根據(jù)大腸的這一特點。

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