比起狗和蜥蜴的大腦，新皮質(zhì)更擅長于把大腦的各個部分連接起來。整個新皮質(zhì)就是一個大的連結皮質(zhì)區(qū)，而動物大腦的各部分之間則是相對獨立的。正是這個原因，人類有混合情感，可以同時對一個人愛恨交加，而動物就不是這樣，它們的情感更加簡單，也更加分明，因為像愛和恨這樣的范疇在它們的大腦里是互相獨立的。

再舉一個例子，人類能夠在生活中舉一反三、概括歸納，動物就做不到，因為概括能力取決于從一個情形或事物聯(lián)想到另外一個情形或事物的能力。和人類比起來，動物很少會做出概括，所以無論訓練什么動物，都要有一個重要的環(huán)節(jié)，那就是教給它們從訓練的情景衍生到生活中可能會出現(xiàn)的所有其他類似情景。狗在訓練中心學會了執(zhí)行任務的能力，但到了家里可能就不管用了，對它來說，訓練中心和家庭是獨立的不同范疇，它的大腦無法自動把二者聯(lián)系起來。在以后的章節(jié)里我還會談到這個問題。

額葉在新皮質(zhì)內(nèi)部，就在額頭里面，所有經(jīng)過大腦的信息都要傳送到這里，并得到綜合處理。

盡管大的新皮質(zhì)使我們有了“書本智慧”，但我們也為此付出了代價。額葉增大可能一方面會使人類大腦更易于遭受損傷，同時另一方面也更容易出現(xiàn)種種功能紊亂。我想也許這就是為什么動物在成長過程中很少會出現(xiàn)智能障礙。據(jù)估計，在美國智能障礙的發(fā)病率在1%～3%，而動物身上這類問題的發(fā)病率似乎要低得多。也許我們?nèi)祟惒恢绖游锇l(fā)生智能障礙會是什么樣子，但我懷疑動物可能并不會輕易產(chǎn)生智能障礙，因為它們的額葉不夠發(fā)達。

無論問題是腦部受傷、智能障礙、機能老化，還是睡眠不足，人類最先失去的就是額葉的功能。更糟糕的是，大腦任何部位的受傷和中風都會最終導致額葉出現(xiàn)問題，即使額葉完好無損。

人們傾向于認為，最后演化出來的結構往往也是最脆弱的結構，因為較古老的結構存在的時間比較長，自然也就比較結實。但紐約大學醫(yī)學院的神經(jīng)心理學家埃克洪農(nóng)·古登堡（Elkhonon Goldberg）有不同的看法，他寫了一本關于額葉功能的書，名叫《大腦總指揮》（The Executive Brain），內(nèi)容非常精彩。他認為盡管額葉可能比較脆弱，但還有另外一個因素必須考慮進來，那就是額葉和大腦所有其他部分之間的聯(lián)系。大腦任何部位受到損傷，對額葉的信息輸入就會發(fā)生變化，而一旦信息輸入發(fā)生變化，信息輸出也會發(fā)生相應的變化。如果額葉接收到的信息輸入是錯誤的，即使其本身的結構完好無損，它也不可能輸出正確的結果。而且無論額葉本身是否受到傷害，所有的腦部損傷最后看起來都像是額葉受傷。

我贊同他的這種看法，自閉癥的大部分問題就是額葉的問題，但從結構上說，我們的額葉并沒有什么毛病。一位有名的自閉癥研究者曾對我的一位記者朋友說過，如果把一個自閉癥小孩的腦掃描和一個六十歲的執(zhí)行總裁的腦掃描相比較，你會發(fā)現(xiàn)前者的大腦看起來要更好一點。換句話說，隨著年齡的增長，大腦的體積縮小，這會使正常人的大腦看起來比自閉癥患者的大腦更加“不正常”。自閉癥患者和常人的大腦的確有結構上的差異，但這種差異很小，在常規(guī)的核磁共振成像檢測中根本就看不出來，正常人不同個體之間大腦的結構可能也存在這種程度上的差異。

當然，大腦結構上的差異不大并不等于說其影響也不大，這位研究者還認為大腦的微小差異可能會產(chǎn)生重大的影響。但他還補充說，從自閉癥患者的大腦解剖結構可以看出，自閉癥無法像精神疾病那樣通過藥物療法最終治愈。

在有更多了解之前，我傾向于自閉癥的癥結不是額葉的問題，而是向額葉輸入的信息有問題。

常人的額葉也會有錯誤的信息輸入，比如在極其疲勞或者缺乏睡眠的情況下，額葉的功能都會受到影響，還有就是人的衰老過程對額葉的傷害比對大腦的其他任何部位的傷害都要嚴重。

現(xiàn)在我們回到對動物的探討。如果人類的額葉功能失調(diào)，還有動物大腦可以使用。事實就是如此，人類大腦中的動物大腦處于默認狀態(tài)。這就是為什么動物在許多方面會和人類那么相似。當然，人類也像動物，特別是當額葉功能有點失常的時候。

這也是為什么像我這樣的自閉癥患者能夠和動物有某種特殊聯(lián)系的原因。由于自閉癥患者的額葉不像正常人的那樣功能強大，結果我們大腦的功能也處于人類和動物之間。我們比常人更多地依賴動物大腦，我們別無選擇，不得不如此。從這個角度來說，自閉癥患者比常人更接近動物。

在獲得發(fā)達額葉的同時，正常人也付出了很大的代價，他們只能看到整體，失去了對周圍細節(jié)的注意能力，而動物和自閉癥患者卻可以看到構成整體的所有細枝末節(jié)。