胸腺既是一個(gè)重要的淋巴組織，和脾同為人體的中樞免疫器官，又是一個(gè)具有內(nèi)分泌功能的腺體。胸腺是長(zhǎng)在胸骨后氣管前的一個(gè)灰紅色小腺體。小兒出生時(shí)胸腺重約15克，到青春期可達(dá)35克左右，以后就再也不長(zhǎng)大了，而且隨著年齡增大逐漸萎縮，到老年時(shí)常縮到比出生時(shí)還要小些。

胸腺能分泌胸腺激素，這種激素能使淋巴細(xì)胞的一部分發(fā)展成為胸腺依賴細(xì)胞（T細(xì)胞），發(fā)揮免疫功能，并使萎縮的淋巴細(xì)胞復(fù)活，退化的淋巴細(xì)胞再生、增殖，加強(qiáng)人體的抵抗力。在血液循環(huán)中，胸腺還可以增強(qiáng)T細(xì)胞對(duì)“入侵之?dāng)场钡臍ΑＫ?，胸腺?duì)整個(gè)人體免疫系統(tǒng)的建立、完善和功能的發(fā)揮都為極重要。

科學(xué)家曾做過(guò)一個(gè)實(shí)驗(yàn)，把剛生下的小鼠胸腺切除，發(fā)現(xiàn)這些小鼠毛無(wú)光澤，體重減輕，行動(dòng)遲緩。實(shí)驗(yàn)證明，小鼠的淋巴細(xì)胞減少，淋巴組織萎縮，對(duì)病菌失去了抵抗能力。切除一周后，再移植一只同種鼠的胸腺，這些現(xiàn)象就全部消失了。

胸腺還有免疫監(jiān)視功能。它能消滅和制止組織細(xì)胞發(fā)生惡性變化，減少腫瘤病變。有人認(rèn)為，老年人就是由于胸腺功能衰退，消滅突變細(xì)胞的能力下降，所以患癌癥的機(jī)會(huì)增多。

胸腺素同時(shí)又是具有多方面功能的內(nèi)分泌激素。比如，它能抑制神經(jīng)末梢合成一種傳導(dǎo)神經(jīng)興奮的物質(zhì)，從而抑制運(yùn)動(dòng)神經(jīng)的興奮，所以胸腺增生或胸腺腫瘤造成胸腺素過(guò)多時(shí)，就會(huì)四肢肌肉無(wú)力，甚至連眼皮都抬不起來(lái)。切除了胸腺，癥狀就會(huì)得到明顯的改善。科學(xué)家們還發(fā)現(xiàn)胸腺素與衰老有關(guān)，并已嘗試用它來(lái)提高免疫力，進(jìn)行腫瘤等疾病的治療和延緩人體衰老過(guò)程。

●趣味閱讀

腦子越用越靈

人的大腦皮層約有140億個(gè)神經(jīng)細(xì)胞，但普通人在一生只用10億個(gè)細(xì)胞。人多用腦可以開(kāi)發(fā)腦的空間，使腦子越用越靈；如果不用腦，思想懶惰就會(huì)反應(yīng)遲鈍。