密西西比河本身發(fā)源于明尼蘇達(dá)州北部地區(qū)的伊塔斯卡湖附近，向南流入墨西哥灣，全長3950千米。在這條干流的上游處，有一個(gè)最具代表性的湖泊——密蘇里河。密蘇里河主流發(fā)源于美國西北部地區(qū)落基山脈的黃石公園附近，另一支流發(fā)源于加拿大與美國的邊境地區(qū)，這里河流水量小，含沙量大，水位年變化大，河水較渾濁，對于生活在沿岸的人，河水既不能飲用，也不能耕耘，對當(dāng)?shù)剞r(nóng)業(yè)灌溉和航運(yùn)都有一定影響。

密西西比河上游，包括整個(gè)密蘇里河流域和密西西比河本身的上游流域，全長達(dá)4300多千米。它首先流經(jīng)落基山地，河流分割山地，支流很多，彎彎曲曲，形成了許多風(fēng)景秀麗的峽谷。河流接著經(jīng)過廣大沼澤，這一地區(qū)水土流失比較嚴(yán)重，流域水源主要靠高山雪水補(bǔ)給。

河水從伊塔斯喀湖流出后，蜿蜒于森林和沼澤之中，在這里水流是緩慢的。在河源附近，是星羅棋布的大小湖泊。這一河段上，擁有美國中北部最年輕的大城市——“雙子城”，這是美國重要的輕工業(yè)中心之一。同時(shí)，這里盛產(chǎn)的楓樹還使得它成為了一個(gè)游覽區(qū)。

密西西比河的中游河段比較短，全長320千米。主要包括密蘇里州和伊利諾斯州的部分地區(qū)。這里終年溫暖多雨，作物生長良好，水流穩(wěn)定，航道深闊，航運(yùn)價(jià)值很大，每年運(yùn)輸繁忙，貨流量大，是美國經(jīng)濟(jì)比較發(fā)達(dá)的平原地區(qū)。

密西西比河下游長期以來是一個(gè)曲折蜿蜒、泥沙淤積的河流典型，河道在泛濫平原上形成了無數(shù)彎曲。密西西比河的下游河段從俄亥俄河河口起一直到密西西比河三角洲的河口部分，全長1570千米。

該河下游河段比較平坦，河流的彎曲度也不大，這里常年氣候溫和，雨量充沛，屬于亞熱帶濕潤地區(qū)。