冬蟲夏草究竟是一種什么樣的生物？關(guān)于它的發(fā)現(xiàn)和認(rèn)識，還有一段饒有趣味、頗為曲折的歷史。

冬蟲夏草出產(chǎn)在我國西南高寒地區(qū)，藏胞稱之為“牙什托根布”，其名始見于吳儀洛《本草從新》（1757年）和趙學(xué)敏《本草綱目拾遺》（1765年），在明、清兩代小說中，更是充滿了傳奇性的描述：“冬蟲夏草，一物也。冬則為蟲，夏則為草，蟲形似蠶，色微黃，草形似韭，葉較細(xì)。入夏，蟲以頭入地，尾自成草，雜錯于蔓草間，不知其為蟲也；交冬，草漸萎黃，乃出地蠕蠕而動，其尾猶簌簌然帶草而行。蓋隨氣化轉(zhuǎn)移，理有然者?！边@一方面反映了隨著西南邊陲的開發(fā)，使深居內(nèi)地的人，眼界為之一開，擴(kuò)大了視野；另一方面，由于交通閉塞，關(guān)山險阻，人們難以親身目睹邊陲風(fēng)物，故而對那里出產(chǎn)的奇花異卉，在談?wù)撝锌偛幻饬髀冻鰩追衷尞惖男那?。冬蟲夏草的那種幻人耳目、秘不可測的生活習(xí)性，無疑更加引起了人們談?wù)摰呐d趣。

1723年，法國人巴拉南在中國采集生物標(biāo)本，發(fā)現(xiàn)了冬蟲夏草，把它帶回巴黎，以后又由英國人利維當(dāng)作世外珍奇帶往倫敦。直到1842年，經(jīng)過真菌學(xué)家伯克利的研究，才發(fā)現(xiàn)所謂“冬蟲夏草”，乃是一種叫蟲草菌的子囊菌寄生于蝙蝠蛾的幼蟲上所形成的，才初步弄清蟲草菌的廬山真面目。

在青藏高原海拔3800米以上的雪線地帶，陽春三月，蝙蝠蛾便在草叢間翩翩起舞，尋求配偶，并把卵產(chǎn)在土塊中。高寒地區(qū)的隆冬，酷冷異常，孵化出來的蝙蝠蛾幼蟲便蟄伏在潮濕而溫暖的土內(nèi)越冬。好在滿山遍野都生長著頭花蓼、珠芽蓼、小葉杜鵑和蒿草之類植物，它們的嫩根多汁而富于營養(yǎng)，為幼蟲的越冬準(zhǔn)備了充足的糧食。然而，這里并非蝙蝠蛾幼蟲的“伊甸園”，隨時都會遭到它的宿敵——蟲草菌的襲擊。

說來頗也奇怪，盡管在土壤里有各種各樣的幼蟲，蟲草菌可以讓它們在那里安享童年之樂，對于蝙蝠蛾的幼蟲則不然，一旦在土壤中相遇，便黏附到它們的表皮之上，并鉆進(jìn)體腔內(nèi)，以幼蟲的內(nèi)臟為養(yǎng)料，滋生出無數(shù)新菌絲。有的新菌絲萌生在體表之外，看上去就像蟲身披著白毛。

當(dāng)幼蟲死亡后，體腔內(nèi)的五臟六腑都被菌絲消耗殆盡，只留下一具被菌絲所充滿的皮殼，蟲草菌斷絕了食源，便安然進(jìn)入休眠期。待到來年春暉轉(zhuǎn)發(fā)，幼蟲尸體的頭部長出一根像圓棒的東西，就是古人所說的“草”，并認(rèn)為是“蟲腹精液”所化，也不無道理。不過與其稱之為“草”，倒不如說它是從菌絲上結(jié)出的“果實(shí)”更為恰當(dāng)，真菌學(xué)家便稱之為“子囊果”。這種“果實(shí)”上就長著數(shù)以億萬計的種子——“子囊孢子”。因?yàn)椤安荨钡男螤铑H類中國古代兵器中的狼牙棒，真菌學(xué)家就命名為Gordyceps sinensis，前一個詞來源于希臘文，意為“棒頭”。第二個詞義為“中國產(chǎn)的”，所以它的學(xué)名直譯就是“中國棒頭菌”，不過人們習(xí)慣上還是把它稱為冬蟲夏草或蟲草。

《紅樓夢》第五十回“蘆雪庵爭聯(lián)即景詩，暖香塢雅制春燈謎”中說的是住在大觀園的姑娘們，這一天聚會在一起猜燈謎，慧黠過人、博學(xué)多才的林黛玉出了個燈謎，謎面是“花”字，復(fù)射的“螢”。將“花”字拆開，不是“艸”（古草字）所“化”嗎？姑娘們都稱贊這個燈謎是傳神之作。腐草化螢的說法，在典籍中早有記載，林黛玉博覽群書，故有此“傳神之作”。這“腐草化螢”指的即是常用中藥冬蟲夏草。蒲松齡《聊齋志異外集》對其有形象的描述：“冬蟲夏草名符實(shí)，變化生成一氣通，一物竟能兼動植，世間物理信難窮?！?/p>

蟲草，又名冬蟲草、冬蟲夏草、夏草冬蟲，為麥角菌科植物冬蟲夏草菌的子座及其寄主蝙蝠蛾的幼蟲尸體。本品味甘，性平，歸肺、腎經(jīng)，有補(bǔ)腎助陽、止血化痰之功，適用于腎氣虧虛所致的陽萎、遺精、腰膝酸軟及肺氣虧虛或肺腎兩虛所致的久咳、虛喘、癆嗽、咯血等癥?！侗静輳男隆费云洹案势剑７我婺I，止血化痰，已勞嗽”?！侗静菥V目拾遺》言其“性溫暖，補(bǔ)精益髓”。藥理研究表明，本品含蟲草酸、冬蟲夏草素、脂肪、粗蛋白、維生素B等，能抑制結(jié)核桿菌、肺炎球菌；能擴(kuò)張離體豚鼠支氣管，對離體兔腸及離體豚鼠子宮平滑肌有鎮(zhèn)靜催眠作用；動物實(shí)驗(yàn)證實(shí)有降低血脂，抑制動脈粥樣硬化形成的作用，臨床應(yīng)用丸劑，每次3丸，每日3次，連續(xù)1～2個月，降膽固醇有效率為61．2%，降三酰甘油有效率為56．7%，高密度脂蛋白上升27．19%，適用于老年性高脂血癥。