1876年1月12日，杰克·倫敦出生于舊金山。他是一個占星術士的私生子，在一個無固定居所的家庭中長大，來自占美國人口1/10的貧困不堪的社會底層。

杰克·倫敦的童年非常窮苦，缺少歡樂，這樣的經(jīng)歷讓他早早地成熟了。從10歲起，杰克·倫敦就開始做報童和罐頭工人。在這期間，他混跡街頭，在斗毆中練就了一身本領，成了一個小流氓頭目。

杰克·倫敦最喜歡的活動是駕駛船只。13歲時，他曾只身駕駛小船穿過暴風雨中的舊金山灣，讓人難以置信。后來他攢了一筆錢，買了一只小船，原本是為了好玩，但不久之后他結識了一群賊，便也跟他們一樣做起了不要本錢的買賣。他糾集了一伙同伴，駕船去偷舊金山灣養(yǎng)殖戶的蠔，甚至燒毀別人的船只。他打架酗酒，大笑狂歡，在幾百英里的海路上自由闖蕩。不久，他結識了一些巡警，又反過來做巡警去追捕賊。

但杰克·倫敦酷愛讀書，只要有可能，他就會把時間用在讀書上。不滿9歲時，杰克·倫敦就已經(jīng)熟讀華盛頓·歐文寫的西班牙旅行記《阿爾汗伯拉》。他還閱讀了一些從雇工那兒借來的一毛錢一本的小說。由于自己沒錢買書，他如饑似渴，抓到什么就讀什么。11歲時，杰克·倫敦離開做工的牧場來到奧克蘭，在免費的公共圖書館里貪婪地讀著能借到的每一本書。就連在做賊時，他也在自己的小船上讀過許多書。

17歲時，杰克·倫敦到一艘捕獵船上做水手，他曾經(jīng)經(jīng)過朝鮮、日本到白令海一帶去捕殺海豹。途中，他經(jīng)歷了嚴寒、風暴和最沉重的苦役的鍛煉，參與了捕殺海豹的種種行動。因為從小在海灣里玩船，他駕船很有一套，在船上年紀雖小卻深得船主和同伴們的贊許。又因為從小飽經(jīng)摔打，能夠參加水手們最野蠻的活動，所以他交了許多朋友，聽了許多有趣的和可怕的故事，這些都成為他后來創(chuàng)作海洋小說的寶貴素材。

驚濤駭浪中的海洋生活異常艱苦，但他沒有忘記讀書。在返航時，他已經(jīng)讀完了福樓拜的《包法利夫人》和托爾斯泰的《安娜·卡列尼娜》。

遠航歸來，杰克·倫敦把自己的經(jīng)歷寫成散文《日本?？诘呐_風》，參加《呼聲》雜志的寫作競賽，居然榮獲了第一名，還得到20美元獎金。只受過小學教育的杰克·倫敦第一次顯露出他的創(chuàng)作才能，這要歸功于他平時的勤奮閱讀——他廣泛閱讀文學大師們的優(yōu)秀作品，并且養(yǎng)成了做筆記的習慣。牛刀小試，鋒芒初露，杰克·倫敦受到極大的鼓勵，從此走上了文學之路。