流星雨的來歷

流星雨是流星的一種，也是最引人注目的一種天文現(xiàn)象，它是由一群流星體在天空中從某一點(diǎn)迸發(fā)出來，閃耀出光芒，并最后墜落下來的特殊天象。它比偶發(fā)流星和火流星出現(xiàn)時(shí)的數(shù)量都多，單個(gè)星子的光芒可能不如火流星亮，但因?yàn)橛腥后w優(yōu)勢，光亮范圍大，所以比火流星更耀眼。

流星雨出現(xiàn)的數(shù)量多少并不一樣。有時(shí)在一小時(shí)中只出現(xiàn)幾條，有時(shí)又會(huì)出現(xiàn)十幾條到幾十條。當(dāng)每小時(shí)出現(xiàn)的流星數(shù)超過1000條時(shí)，就成了更加壯觀的“流星暴”。

獅子座流星雨

流星雨的各個(gè)成員星體在空間的運(yùn)動(dòng)軌道基本上是彼此平行的，不過由于透視的原因，在地球上看來，由這些星群造成的流星雨仿佛都從同一點(diǎn)向外輻射出來，所有流星的反向延長線都相交于輻射點(diǎn)。換句話說，流星雨的所有流星，看起來都是從一個(gè)特定點(diǎn)向四處迸發(fā)的，天文學(xué)家們把這一點(diǎn)就叫做流星雨的輻射點(diǎn)。這和偶發(fā)流星或者火流星的單線程式路線不一樣，這是否能說明流星雨和它們的生成方式不一樣呢？

需要說明的是，因?yàn)檫@些流星雨在天空中出現(xiàn)的位置和方式各不相同，為了便于觀測和稱呼他們，我們根據(jù)流星雨的輻射點(diǎn)所在的星座名稱來給它們命名。例如每年11月17日前后出現(xiàn)的流星雨輻射點(diǎn)在獅子座中，就被命名為獅子座流星雨。其他流星雨還有寶瓶座流星雨、獵戶座流星雨、英仙座流星雨等。

柯克伍德天文臺(tái)

人們通常認(rèn)為，流星雨的出現(xiàn)與彗星有關(guān)。1861年，美國天文學(xué)家丹尼爾·柯克伍德首先提出流星起源和彗星有密切關(guān)系的說法。這些成群的星子起源于彗星散射出來的物質(zhì)碎?；蚴峭呓饬说腻绾?。彗星散射出的微粒，在漫長的年代中會(huì)逐漸因同樣輻射壓和大行星引力攝動(dòng)，而分布在整個(gè)彗星運(yùn)動(dòng)軌道上。由于一部分彗星的軌道可以與地球公轉(zhuǎn)軌道相交，當(dāng)?shù)厍虼┰竭@種區(qū)域時(shí)便會(huì)因大批微粒進(jìn)入地球大氣層形成流星雨。

關(guān)于這個(gè)問題，一般認(rèn)為，比拉彗星分裂后產(chǎn)生的流星雨最能說明彗星與流星雨的關(guān)系。1826年，奧地利業(yè)余天文愛好者比拉發(fā)現(xiàn)一顆因自身分裂而走完生命旅程的短周期彗星。這顆彗星就是比拉彗星，地球在每年的11月27日通過它的軌道。

比拉彗星在1845年1月回歸時(shí)，突然分裂成兩顆。分裂后的兩顆彗星各自有彗核和彗發(fā)，它們像一對(duì)孿生兄弟，相互依偎，結(jié)伴而行，但是它們之間的距離卻在慢慢增大。1852年，這對(duì)彗星歸來時(shí)，它們之間的距離已增大到240萬千米。1855年，它們雙雙重新出現(xiàn)，但已經(jīng)分得很開。在以后兩次預(yù)期彗星該出現(xiàn)的年份都沒有觀測到，人們以為它失蹤了。然而在1872年11月27日夜晚，天空中突然出現(xiàn)極為壯觀的流星雨，輻射點(diǎn)在仙女座。流星一直不斷而且盛況空前，持續(xù)了四個(gè)多小時(shí)，最多時(shí)一小時(shí)有好幾萬顆，估計(jì)總共達(dá)16萬顆。1885年11月27日，又發(fā)現(xiàn)了同樣的現(xiàn)象，只是規(guī)模要小很多。時(shí)至今日，每年11月27日，仍能看到仙女座流星雨，但一年比一年微弱。

彗星的碎片

天文學(xué)家們根據(jù)記錄的比拉彗星的形成和分裂狀況猜想，比拉彗星很可能在人們觀測到分裂以前，就已經(jīng)開始碎裂了，在瓦解前早已在散發(fā)大量的質(zhì)點(diǎn)。1872年出現(xiàn)的盛大的仙女座流星雨，很有可能就是比拉彗星分裂時(shí)的物質(zhì)迸發(fā)出來的。直到現(xiàn)在能夠看到規(guī)模小得多的仙女座流星雨，說明比拉彗星的殘骸已經(jīng)均勻地散布在它的整條軌道上了。

現(xiàn)在，天文學(xué)家對(duì)流星雨與彗星的關(guān)系越來越有興趣。按照這一思路，天文學(xué)家對(duì)一些流星雨的軌道和某些特定彗星軌道做了對(duì)比研究。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，幾乎每次流星雨的軌道都和某一特定的彗星軌道相符合。例如每年8月12日發(fā)生的英仙座流星雨就是沿著1862III彗星的軌道；而獅子座流星群在每年11月14～18日間產(chǎn)生的流星雨，與1866I彗星具有同一的軌道；5月份的寶瓶座流星雨的軌道與哈雷彗星的軌道是一致的；10月9日的天龍座流量雨群的軌道非常接近于佳考比尼彗星的軌道。

人們?nèi)找嫦嘈?，流星雨的發(fā)生就是由于地球?qū)δ愁w彗星遺散在軌道上的碎屑的吸引與掃拂所致。比如獅子座流星雨平常年份流星數(shù)目并不多，只是每隔33年才有一次程度不等、規(guī)模較大的“流星暴”出現(xiàn)，這33年就是母體彗星1866I彗星軌道運(yùn)動(dòng)的周期。

無論結(jié)論如何，可以肯定的是，天文學(xué)家們?cè)谡J(rèn)為流星和流星雨的起源不同這一問題上，大致開始趨于一致。大家更愿意認(rèn)為，流星是天際小行星或者塵埃等物質(zhì)闖入地球大氣層而形成的，而流星雨更可能是彗星迸裂被地球引力拉到我們眼前的。

1843年的大彗星

SWAN彗星