人們都以為乙肝病毒是一個樣的，非也。因為病毒是一條3 200個核苷酸的長鏈，總會有幾個核苷酸不同，于是就有了千差萬別，比較相近的一群是相同的“克隆”，每位慢性乙肝病毒攜帶者的體內(nèi)有無數(shù)的病毒克隆。

想當初媽媽把乙肝病毒傳播給新生兒時，可能只有少數(shù)克隆，在漫長的攜帶過程中，克隆數(shù)越來越多，這是為什么呢？

如果你昨天檢查乙肝病毒 DNA是1×106拷貝/毫升，今天檢查也是1×106拷貝/毫升，你別以為今天的1 000 000個病毒就是昨天的1 000 000個。其實，在28小時中，有半數(shù)病毒已經(jīng)被你免疫清除了；許多肝細胞里的許許多多病毒在復(fù)制，在同一時間里又有半數(shù)的新病毒從肝細胞里釋放出來，補充被清除的數(shù)量。

乙肝病毒每天要經(jīng)過無數(shù)次復(fù)制，才能補充被你的免疫系統(tǒng)清除掉的病毒。無數(shù)次復(fù)制就會發(fā)生許多核苷酸的差異，開始都是分散在病毒核苷酸鏈的各處，沒有什么意義。如果有同一位點的差異累積到非常大的數(shù)量，成為體內(nèi)眾多病毒中的優(yōu)勢克隆，這就叫做“變異”。

較多發(fā)生變異的位點有的比較脆弱，如“小三陽”變異位點，感染的年代久了，每位慢性乙肝病毒攜帶者都會有這種變異。有的位點是受藥物引起的，如聚合酶的204位點，因拉米夫定的作用逐漸發(fā)生差異，差異的克隆逐漸累積，累積到了占體內(nèi)病毒群體中的優(yōu)勢克隆，這就是拉米夫定的耐藥變異。