距今 180—200萬年前，原始人類就已經(jīng)在張家口境內(nèi)生息和繁衍。這就推翻了長期以來人們將距今 170 萬年的云南元謀人認為是中國境內(nèi)最早的原始人類的看法， 從而又將中國原始人類的歷史大大提前， 成為東亞乃至全世界人類活動最早的地區(qū)之一。因此， 考古學家賈蘭坡稱“泥河灣期的地層才是最早人類的腳踏地”。

泥河灣遺址位于河北陽原縣東部，桑干河北岸，化稍營鎮(zhèn)泥河灣村境內(nèi)，位于桑干河上游的陽原盆地。距今約177萬年前，遠古的人類就活動在這片土地上。泥河灣標準地層記錄了第三紀晚期至第四紀地球演化和生物、人類進化的歷史，受到國內(nèi)外地質、古生物、古人類及史前考古專家的極大關注。

泥河灣盆地，位于河北陽原縣東部，桑干河北岸，化稍營鎮(zhèn)泥河灣村境內(nèi)，東西長60余公里，南北寬約10公里。在200多萬年前，這里是一個較大的湖泊，湖泊的周圍，是古動物的世界。后來，湖水干枯，湖底裸露，由于河流的侵蝕作用，干枯的“古湖平原”變成了丘陵、臺地、盆地，泥河灣盆地就是其中之一。此時，盆地周圍的山地森林密布，氣候溫暖潮濕，野生動物密集，同時也是遠古人類理想的生活場所。

早在20世紀二三十年代，中外科學家就在這一帶發(fā)現(xiàn)了許多雙殼蚌化石和哺乳動物化石，新中國成立后，我國地質及古生物工作者到這里多次進行考察，發(fā)現(xiàn)了數(shù)以百計的、種類繁多的動物化石，又發(fā)現(xiàn)了許多舊石器時代文化遺址，在時代上，從100多萬年到1萬年舊石器時代早、中、晚期每個階段的遺址都有，且內(nèi)容十分豐富。其中百萬年以上遺址就有18處，這在世界上是獨一無二的?？疾彀l(fā)現(xiàn)證明，泥河灣遺址是尋找早期人類化石的一處重要地區(qū)。河北省考古工作者把泥河灣遺址稱為“舊石器考古的圣地”。一些考古工作者提起泥河灣時，都說“那里遍地都是寶”。

1924年9月，法國古生物學家德日進和桑志華在考察內(nèi)蒙古薩拉烏蘇的返回途中來到張家口，會同美國地質學家巴爾博在泥河灣進行了短暫的地質考察。在科學報告中，巴爾博將盆地內(nèi)的河湖沉積物命名為泥河灣層，從而拉開了泥河灣盆地科學研究的帷幕。從那一刻起至今80余年，經(jīng)過20多個國家和地區(qū)的500多位專家、學者的考古發(fā)掘和研究，在東西長82公里、南北寬27公里的桑干河兩岸區(qū)域內(nèi)，發(fā)現(xiàn)了含有早期人類文化遺存的遺址80多處，出土了數(shù)萬件古人類化石、動物化石和各種石器，幾乎記錄了從舊石器時代至新石器時代發(fā)展演變的全部過程。在我國已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的25處距今100萬年以上的早期人類文化遺存中，泥河灣遺址群就占了21處。如此集中的早期人類遺存在全世界絕無僅有。

泥河灣遺址群出土的古人類化石、動物化石、各種石器總計達到數(shù)萬件。這些遠古的文化遺址分布面廣、內(nèi)容豐富，囊括了古人類學、舊石器考古學、古生物學、第四紀地質、古地磁學、古氣候學和年代測定等多個學科，幾乎記錄了人類的起源和演變的全過程，是一個天然博物館，對探索世界早期人類的發(fā)展及其文化的演變和發(fā)展具有重要意義。泥河灣早期文化遺存的密度之高，年代之久遠，不僅在國內(nèi)絕無僅有，在世界上也極為罕見。

特別是2001年馬圈溝遺址的發(fā)掘，首次發(fā)現(xiàn)了距今約200萬年前人類進餐的遺跡，這是迄今為止我國發(fā)現(xiàn)的最早的人類起源地。泥河灣向人們昭示：人類不僅從東非的奧杜維峽谷走來，也有可能從中國的泥河灣走來。專家介紹說，保護開發(fā)泥河灣遺址群的價值不可估量。它是我國以至世界上獨具特色的舊石器考古研究基地，泥河灣盆地有國際地質考古界公認的第四紀標準地層，泥河灣盆地、泥河灣地質剖面、泥河灣動植物群、泥河灣文化遺址已成為世界古人類文化等多學科研究的寶庫。