200多年前，天花作為一種傳染病，曾嚴重威脅著人類的生命安全。在歐洲，當時由于天花蔓延，人口大量死亡，就連荷蘭國王威廉二世、奧地利皇帝約瑟、法國國王路易十五以及俄國皇帝彼得二世等知名人物都沒能幸免。如何找到防治天花的辦法，成為當時世界各國的一大難題。早在16世紀以前，中國就有“一度得過天花的人就永不得同樣病癥”的認識。因此，有在幼年時故意使人得天花的做法。這就是，有意識地把天花的膿汁放在孩子的鼻子里去，使他感染天花，從而不再生這種病。這種做法俗稱“種花”。這種預防接種的方法18世紀經(jīng)波斯、土耳其，傳到了英國?？墒沁@種方法是很危險的，不少人因此而喪生。1766年，英國人琴納跟隨一個醫(yī)師學醫(yī)時，收治了不少天花病人。一天，一位農(nóng)場擠牛奶的女工前來看病，聽到醫(yī)生們在議論尋找防治天花的辦法，就接上來說：“前些日子天花作亂，但我們農(nóng)場擠奶女工卻沒一個得病。有人說，這是我們常接觸奶牛，手上常長牛痘，才免去了災禍?！鼻偌{聽了若有所悟，但另一位醫(yī)生卻說：“這跟防治天花有什么關系，難道讓全世界的人都去擠牛奶?！鼻偌{覺得也有道理，就沒有再想這件事。10年之后，當琴納成了正式醫(yī)生，并苦苦探索防治天花的辦法時，他偶然想起了擠奶女工的話，于是專門趕到農(nóng)場，對擠奶女工進行調(diào)查。結(jié)果了解到，這些擠奶女工都感染過牛痘，但都沒患過天花。因為這些女工在擠牛奶時，無意間都接觸過患天花的奶牛的膿漿，使她們的手上長出了小膿皰，身體也略感不適，但很快膿皰就消失了，身體也恢復正常。琴納從調(diào)查研究中認識到，牛痘和天花十分相似，人體中產(chǎn)生的抗牛痘能力也能夠預防天花。根據(jù)這一推斷，琴納先在動物身上做了試驗，取得了預期效果。1796年5月17日，琴納把牛痘皰疹中的漿液接種到一個八歲小男孩菲普斯的身上。兩個月后，他再次給這個兒童接種天花漿液，結(jié)果那個兒童沒有感染上天花，他確實獲得了免疫力。接著，他又決定在自己的兒子身上做試驗。結(jié)果，兒子接種牛痘后感染的程度很輕，很快就好了。為了證實種牛痘之后不會染上天花，琴納又把大量的天花膿液接種到兒子身上，兒子不僅沒有染上天花，連稍為不適的現(xiàn)象也沒出現(xiàn)。琴納終于成功了。琴納發(fā)明的種牛痘法，在當時遭到了強烈的反對。但實踐反復證明這一方法是有效的，缺乏根據(jù)的反對難以成立，終于受到了全世界的歡迎。為獎勵琴納對人類做出的偉大貢獻，1802年英國政府獎給他1萬英鎊的重金，1806年又獎給他2萬英鎊。俄國皇帝還贈送給琴納一個昂貴的寶石戒指，作為永久的紀念。