在茫茫太空中，恒星與恒星之間并不是空無一物，而是散落分布著大量的星際塵埃，這些塵埃云一片一片地飄落在銀河系的茫茫太空中。但是，因為這些塵埃云本身不發(fā)光，所反射的星光也極為微弱，因此在光學(xué)天文望遠鏡中它們是無形的。但是，自從射電天文望遠鏡發(fā)明后，它們就不再是無形的了，因為星際塵埃會發(fā)射出無線電波，根據(jù)它們發(fā)射出的無線電波的特征，科學(xué)家們能夠分析出這些塵埃云中原子和分子的構(gòu)成。比如星際間最多的氫原子，它就會發(fā)射出波長為21厘米的無線電波，因此21厘米波成了宇宙中最常見的無線電波，被稱之為“氫波段”。起初，大多數(shù)天文學(xué)家都認為星際間只能存在單個原子或者離子，不可能存在分子，但是隨著探測的深入，天文學(xué)家們發(fā)現(xiàn)星際間其實存在著各種各樣的分子。首先是1963年，他們在仙后座的一片星際空間中發(fā)現(xiàn)了羥基（OH），也就是氫氧基。然后是1968年，在銀河系的中心附近，人馬座B2區(qū)域探測到了一片巨大的分子云，在里面發(fā)現(xiàn)了氨分子（NH3）和水分子（H2O）。這時，天文學(xué)家們已經(jīng)很激動了，因為按照這個趨勢，很有可能發(fā)現(xiàn)有機分子。大家知道，自然界中的分子分成無機分子和有機分子兩種，有機分子是構(gòu)成已知生命形式的最為基礎(chǔ)的要素，如果在太空中找到了有機分子，就為生命的起源找到了一個新的方向，同時也大大增加了生命可以在宇宙中自然發(fā)生的可能性。果然，僅僅過了一年，1969年，科學(xué)家們還是在那片分子云中探測到了甲醛（HCHO），這可是真正的有機分子，這個發(fā)現(xiàn)意義重大。

無巧不成書，就在射電天文學(xué)家忙著確證星際甲醛分子的同時，一件激動人心的大事發(fā)生了：1969年9月的一個星期天早上，澳大利亞上空突然出現(xiàn)了一個巨大的火球，并且發(fā)出驚天動地的“隆隆”聲。這個巨大的火球從東到西劃過天空，很多澳大利亞人聲稱火球劃過的地方留下一種像是酒精的氣味，但肯定不是白蘭地，總之氣味很難聞。火球在墨爾本以北一個叫做默奇森的小鎮(zhèn)上空爆炸，隕石碎塊像雨點般地灑落下來，最重的一塊竟然有5kg多，幸好沒有砸到人。在躲過了這輪“空襲”后，小鎮(zhèn)上的居民們興高采烈地撿起了天賜的禮物——一種罕見的碳質(zhì)球粒隕石。要知道此時正值阿波羅登月飛船剛剛從月球歸來，全世界各大新聞媒體都在連篇累牘地談?wù)撝虑驇r石標本什么的，對于這種天外來物，全世界都有著一種罕見的熱情。默奇森隕石很快就被不同的研究機構(gòu)購買去，沒過多久，驚人的消息便陸續(xù)傳出：這些至少已經(jīng)在宇宙中存在了45億年之久的天外來物上面布滿了氨基酸，并且種類繁多，超過了74種，其中只有8種是地球上已存在的種類。這絕對是一個驚天動地的發(fā)現(xiàn)，人類第一次在宇宙中找到了構(gòu)成生命的必須物質(zhì)，雖然氨基酸還不能稱為生命，但找到了氨基酸就相當(dāng)于找到了構(gòu)成生命的“零件”，我們離發(fā)現(xiàn)真正的外星生命已經(jīng)如此之近了。默奇森隕石的奇跡還沒完呢，到了2001年，也就是隕石墜落30多年后，美國加州的埃姆斯研究中心宣布：他們在默奇森隕石中發(fā)現(xiàn)了一系列復(fù)雜的多羥基化合物，也就是一種“糖”，而這種糖是地球上不曾發(fā)現(xiàn)過的，這是真正的外星糖。雖然，糖也不能稱為生命，但它比氨基酸離生命又更近了一步。

自1969年默奇森隕石事件以來，又有幾塊碳質(zhì)球粒隕石墜入地球，其中最著名的一塊于2000年墜落在加拿大的塔吉什湖附近。這些隕石都一再地向我們證明，宇宙中實際上存在著豐富的化合物，生命的基本元素并不只在地球上存在。

接著在人馬座的那片分子云中又發(fā)現(xiàn)了大量的有機分子，那里就像是一座巨大的寶庫，不斷帶給科學(xué)家們驚喜。1974年，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)這片分子云中存在著大量的乙醇分子，乙醇就是酒精??！這片“酒精云”的乙醇分子總量據(jù)估算多達8000億億億升，如果把地球掏空了來裝這些宇宙美酒，那么需要7000多個地球才裝得下。更有趣的是，他們還發(fā)現(xiàn)了相當(dāng)多的有機分子都是在地球上從未天然產(chǎn)生過的，只能被人工合成出來?，F(xiàn)在，我們已經(jīng)在宇宙中找到了120多種星際有機分子，目前最重的一個有機分子是氰基辛炔HC9N，原子量達到了123。