上文已提到，幾個較新型的中歐君主國日益壯大的后果是，18 世紀波蘭遭遇厄運。但是，再三瓜分波蘭領土，也揭示了所謂的“開明專制君主”的自負和伎倆。除了俄國這個多少仍算得上是非歐洲的國家外，波蘭在 18 世紀顯然是最大的歐洲國家。這個世紀初始，它的疆土從波羅的海起一直幾近延伸到黑海，并向東伸展八百英里，穿過北歐平原。但是，波蘭連同神圣羅馬帝國，一起成了較為古老的政治結(jié)構(gòu)的范例，因為未能發(fā)展出現(xiàn)代的政體機構(gòu)（見第 162 頁、163 頁地圖）。波蘭深陷于日益惡化的無政府混亂局面。這個國家既無軍隊，又無歲入，也沒有行使國家權(quán)力的管理機構(gòu)，而且國內(nèi)四分五裂，分成許多永遠談不攏的派別，從而成了外國開展外交角逐的永久戲臺，最后為幾個日益強大的鄰國并吞了。

干預波蘭選舉波蘭國王通過選舉產(chǎn)生，這一方式成了國際動輒干涉的目標。因此，18 世紀 30 年代后，一場改革運動開始壯大力量；波蘭愛國者試圖廢除憲法上的“自由否決權(quán)”和導致無法施政治國的綱要。然而，改革者的努力，由于葉卡捷琳娜大帝和其他外國統(tǒng)治者從中作梗而再三落空。他們寧可要一個可以恣意干涉的波蘭。葉卡捷琳娜圈定的波蘭王位候選人，斯坦尼斯拉斯·波尼亞托夫斯基，贏得了 1763 年中的一次選舉，從而使她對波蘭國內(nèi)事務產(chǎn)生新的影響。她宣布她自己是波蘭自由的保護者。在波蘭維持現(xiàn)狀，這更符合俄國的利益；如果與鄰國瓜分這個國家，鄰國則可能把俄國的影響排除出它們的勢力范圍。普魯士政府迫切渴望把舊普魯士公爵領地與其他東部領土合并一起，從而更樂意于瓜分波蘭，以此來增強自己的戰(zhàn)略地位。

1772 年，俄國與土耳其的戰(zhàn)爭使東歐局勢動蕩不安時，普魯士渴望已久的機會來了。俄國在這場戰(zhàn)爭中連連得勝，勢不可擋；奧地利和普魯士都為此擔心，深怕俄國會永遠破壞均勢。因此，普魯士主動提出一個方案。方案的內(nèi)容是：防止一場奧俄戰(zhàn)爭；保持奧斯曼帝國必要的完整，以維持東歐的均勢；但是，得讓三個歐洲列強都來兼并波蘭的領土。這個方案，三方都接受了。

波蘭就這樣給宰了，當了犧牲品。1772 年經(jīng)第一次瓜分后，波蘭的外部領土全給分割掉。俄國取得了維切布斯克城周圍的一塊東部領土。奧地利取得了一塊叫做加里西亞地區(qū)的南部領土。普魯士實現(xiàn)了其領土野心，取得了西普魯士的波美勒尼亞交界地區(qū)，從而創(chuàng)建了一大塊穩(wěn)固的普魯士地域，從易北河一直延伸到立陶宛邊界（見第 174 頁地圖第 4 幅圖）。瓜分喚醒了波蘭人，他們重新努力，要民族復興，希望建立一個能長治久安、抗御外侮的主權(quán)國家。但是，這場波蘭復興運動缺少深厚的民眾力量，因為大體上是局限在貴族內(nèi)部的運動，正是貴族的內(nèi)訌導致國家的淪喪。那時的農(nóng)奴群眾和人數(shù)眾多的猶太人，并不太在意他們是否受波蘭人、俄國人或是德意志人的統(tǒng)治。

然而，從 1788 年起，有個改革黨的力量日益壯大，其中有個成員是國王斯坦尼斯拉斯·波尼亞托夫斯基。他曾投靠俄國女沙皇，作為被保護人而開始他的統(tǒng)治。1791 年，改革黨人頒發(fā)了一部新憲法，規(guī)定波蘭國王王位世襲，從而增強了國家的執(zhí)政能力；在給予許多城鎮(zhèn)市民各種政治權(quán)利的同時，削減了巨頭大亨的種種權(quán)力。不過，此時東歐的各國政府都害怕法國革命，視法國革命為“雅各賓主義”的暴亂。葉卡捷琳娜譴責波蘭改革黨人為雅各賓分子，她說她將“向雅各賓主義開戰(zhàn)，在波蘭狠打雅各賓主義”。她跟一些心懷不滿的波蘭貴族串通，派軍隊進入波蘭，撕毀 1791 年憲法。經(jīng)與普魯士達成協(xié)議，她隨即在 1793 年實施第二次瓜分。1794 年，撒迪厄斯·科斯丘什科領導一場更加革命的政治運動，其綱領甚至還包括廢除農(nóng)奴制度的建議。雖然，這場運動沒得到在法國執(zhí)政的革命黨人的援助，但仍遭到全歐洲反革命勢力的鎮(zhèn)壓。這時，俄國和普魯士軍隊再次入侵波蘭，打敗科斯丘什科。1795 年實施的第三次瓜分中，這兩個國家與奧地利一道把波蘭余下的領土分割殆盡。波蘭作為一個政治實體不存在了。

對幾次瓜分的爭論那時有許多先進的思想家都稱贊對波蘭的幾次瓜分，認為是開明統(tǒng)治者的一大勝利，了卻了一樁曠日持久的討厭事情。這三個參與瓜分的強國尋找各種理由來粉飾它們的行徑，甚至引以自豪，認為這是防止它們之間發(fā)生戰(zhàn)爭的一大開明外交成就。還有一個論據(jù)是，瓜分波蘭杜絕了一個產(chǎn)生國際對峙和戰(zhàn)爭的老根源，在東歐廣大的地區(qū)用更穩(wěn)固的政府取代了無政府的混亂狀態(tài)。波蘭被瓜分前的獨立性幾乎并不比被瓜分后的獨立性多些什么，這本是個事實。還值得注意的是，盡管那時沒有借用民族主義的論據(jù)，但就民族理由而論，波蘭人自己對舊波蘭的大部分地區(qū)卻無權(quán)提出什么要求。俄國在三次瓜分中所占有的地區(qū)的絕大部分居民都是白俄羅斯人和烏克蘭人，在他們中的波蘭人主要是地主階級。即使在第三次瓜分后，俄國也只擴展到波蘭的真正民族邊界。但在后來，在拿破侖倒臺之后，按照一般國際協(xié)定，俄國的勢力范圍才擴展到住有波蘭人的領土。

然而，幾次瓜分波蘭，不管怎樣加以粉飾，對歐洲舊制度都是一次巨大的打擊。英國的埃德蒙·伯克在第一次瓜分時就預見到舊的國際秩序在分崩離析。他的判斷頗有見地，十分敏銳。歷史上，向來援引均勢原則來維護歐洲各國的獨立。波蘭并非是第一個“被瓜分”的歐洲國家，西班牙帝國和瑞典帝國都曾被瓜分過，在 18 世紀期間，還曾有過瓜分普魯士和奧地利帝國的企圖。但是，波蘭卻是第一個不經(jīng)過戰(zhàn)爭就被瓜分掉的國家，是第一次完全消失了的國家。波蘭沒有經(jīng)過戰(zhàn)爭就給瓜分掉，雖然對參與瓜分的強國來說是個大得其樂的事情，但同時也是一個令人惴惴不安的事實。僅僅通過冷酷的外交策劃就可使一個偌大的國家化為烏有，這叫人不寒而栗。即使在和平時期，任何公認的權(quán)利似乎也毫無保障可言。波蘭的被瓜分表明，在列強已經(jīng)崛起的世界上，要控制現(xiàn)代的國家機器，沒有強大的力量是很危險的。這也發(fā)人深?。喝魏蔚貐^(qū)如果不能發(fā)展成為一個有能力抗御外國滲透的主權(quán)國家，而它又位于歐洲列強伸手可得的地方，那么要想保持自己的獨立，恐怕是不可能的。從這點來說，18 世紀波蘭史預告了，譬如說，一個世紀后非洲的瓜分。當時，非洲也因為沒有強而有力的政府，未經(jīng)過戰(zhàn)爭，就幾乎全部被歐洲六個強國瓜分掉了。

而且，對波蘭的瓜分雖然維持了東歐的均勢，但另一個方面卻深刻地改變了整個歐洲的均勢。波蘭的消失對法國是一個打擊，因為法國長期以來利用波蘭作為其勢力插入東方的一個前哨，如同它利用過匈牙利和土耳其那樣。三個東方強國擴展了各自的領土，而法國從此卻永遠再也得不到任何擴展。東歐在歐洲事務上顯得空前重要。俄國、普魯士和奧地利帝國此時已經(jīng)彼此相鄰，雖然，它們?yōu)榱嗽鰪娮约旱膶嵙?，從西歐治國和軍事組織中汲取的養(yǎng)分不盡相同，但它們有著共同的利益和目標：鎮(zhèn)壓波蘭人反抗它們統(tǒng)治的活動。

波蘭的獨立，以及其他湮沒了的民族的獨立，后來成了西歐大力贊同的一項事業(yè)，而東歐這三大君主卻糾合一起，共同反對民族解放；這一情況，連同東歐君主國根本上是地主國家的情況，突出了 19 世紀歐洲的政治和社會分裂：西歐傾向自由，東歐傾向反動。但是，對 18 世紀歐洲的較為陳舊的社會秩序和政治體制發(fā)動破天荒第一次大攻擊，卻是來自摧毀波蘭王國的這幾位“開明專制君主”。