斐文南·麥哲倫出生在葡萄牙北部俄伯爾多一個貧窮的騎士家庭，大約10歲左右他被父親送進王宮服役。1492年，正當(dāng)哥倫布遠航美洲發(fā)現(xiàn)新大陸之年，麥哲倫被選為王后侍童，隨國王、王后周游全國各地。

麥哲倫出生、成長的時代正是人類歷史大變革時期。1486年，葡萄牙迪亞士已到達非洲南端好望角，1492年，哥倫布發(fā)現(xiàn)了美洲。于是探險隊一個接一個應(yīng)運而生，數(shù)百艘航船接二連三地駛出西班牙的加的斯、帕洛斯和葡萄牙的里斯本。

無名土地的發(fā)現(xiàn)超過了人類有史以來幾十萬年期間發(fā)現(xiàn)的地域，地理學(xué)發(fā)生翻天覆地的變化，世界地圖隨新資料接踵而至則日新月異。這正是探險家、航海家輩出的時代。參加遠洋探險，對年輕的麥哲倫有極大的吸引力。

約1496年，麥哲倫被編入國家航海事務(wù)廳。這個機關(guān)正在為達·伽馬的遠航探險進行秘密準備工作。麥哲倫來到這里開始學(xué)習(xí)積累航海方面各項知識和經(jīng)驗，并熟悉新大陸、非洲、亞洲的航海圖與豐富的航海資料，麥哲倫為加入探險活動而躍躍欲試。

1505年3月25日，一支野心勃勃的武裝艦隊，肩負著為使小小的葡萄牙變成為世界最大帝國，徹底征服東方的狂妄使命而駛離里斯本港口，由被授予印度總督頭銜阿爾麥達率領(lǐng)，它擁有20艘大小帆船，2000多成員。

麥哲倫在其中僅為一名普通水手，這是他畢生探險事業(yè)的開端。麥哲倫作為普通水手，什么活都干，在暴風(fēng)雨中收帆、排水，在烈日下修工事、搬貨物，參加海戰(zhàn)、陸戰(zhàn)、攻城、修商站等。他接觸各種人物，了解所經(jīng)過的地域、海洋和有關(guān)的天文知識。

1506年，在印度的科那諾爾戰(zhàn)役中，麥哲倫受傷，不久被轉(zhuǎn)移到非洲，約1507年回到里斯本。那遙遠的異鄉(xiāng)風(fēng)情、探險生涯令他神馳心往，他渴望下一次遠航。

1509年，麥哲倫再次加入一支企圖奪取馬六甲的艦隊，在馬六甲遭到蘇丹的突然襲擊，因一位船長機警，麥哲倫的英勇果敢，艦隊未全軍覆沒，僅喪失全部小艇與三分之一的船員。1510年，麥哲倫參加圍攻印度果阿的戰(zhàn)爭，已升為船長。

1511年，麥哲倫參加第二次對馬六甲的遠征，經(jīng)過6周激戰(zhàn)，葡萄牙占領(lǐng)馬六甲，進而控制整個東方貿(mào)易。1512年，麥哲倫回到里斯本，已是一位很有經(jīng)驗的海員。1513年，他作為一名下級軍官隨軍攻打摩洛哥要塞阿澤莫爾的陸戰(zhàn)，因受傷成終身跛腳。

1514年，回國后的麥哲倫兩次上奏國王要求晉級和增加年金，均遭到國王冷漠地拒絕了。國王冷冷地對麥哲倫說：“葡萄牙宮廷根本不需要你效力。”如果他離開宮廷和葡萄牙，誰也不會介意。

在麥哲倫像叫花子一樣被趕出宮廷后不久，結(jié)識一位宇宙學(xué)者法利羅，這人是個地道的理論家，他未上過艦船，也不會升帆，但他制作的海圖、星盤和許多航海工具堪稱一流，對麥哲倫幫助不小。

這期間，麥哲倫根據(jù)已故葡萄牙皇家制圖家貝格依姆繪制地圖，深信美洲南部有一條海峽聯(lián)系大西洋與太平洋。麥哲倫與法利羅正制定從西部航行至東方“香料群島”的航海計劃。

1517年10月20日，麥哲倫破釜沉舟離開了葡萄牙抵達西班牙的塞爾維亞，拜訪要塞司令巴爾波查也是葡萄牙人，受到巴爾波查全家熱情接待。由于有這樣的靠山，麥哲倫又與印度院主管阿朗大私下達成協(xié)議，法利羅也來到塞維利亞。

1518年3月22日，西班牙國王查理一世與麥哲倫、法利羅簽署協(xié)定：兩人享有未勘察過海洋開拓土地專有特權(quán)；可得到他們新發(fā)現(xiàn)土地全部收入的二十分之一；如發(fā)現(xiàn)六座以上島嶼，他們有權(quán)占有其中兩座；他們兩人及其子輩和繼承人享有這些土地和島嶼總督的封號。

國王答應(yīng)裝備5艘議定噸位的船只，兩年內(nèi)保證充分供應(yīng)船上所需的全體船員、糧食和火炮。

經(jīng)過一年多的籌備及排除葡萄牙的外交干擾，在1519年9月20日麥哲倫率領(lǐng)5艘裝備充足的帆船、265名成員，告別了妻兒從圣路卡爾港揚帆出海。10月3日船隊離開加那利群島特內(nèi)里費。

在啟航前，麥哲倫的岳父派一艘輕快帆船送一封密函給他：艦隊中幾位西班牙船長秘密策劃途中反對麥哲倫，陰謀頭子是艦隊中最大的“圣安東尼奧”號船長卡爾塔海納。這是麥哲倫一生中收到的最后一封信，給艱辛的航程上又加上一點陰影。

艦隊12月13日抵達巴西的里約熱內(nèi)盧。在航行途中，卡爾塔海納借航線問題與麥哲倫爭吵，又明顯表示不承認麥哲倫領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，麥哲倫找借口請四位船長上旗艦“特里尼達”號上來，突然抓住卡爾塔海納，撤去他船長職務(wù)，并將他交給另一位船長緬多薩看管起來。

巴西的富饒和美麗的風(fēng)光以及土著居民的和平使船員戀戀不舍。艦隊于12月26日離開里約熱內(nèi)盧繼續(xù)向南航行，至1月10日抵達拉普拉塔河口，這就是貝格依姆地圖上海峽所在地，結(jié)果顯然是個錯誤，花了整整兩周時間僅發(fā)現(xiàn)它是一條大河。

船隊繼續(xù)向南航行，麥哲倫沿途調(diào)查每一個海灣，2月24日，船隊抵馬提阿斯灣，麥哲倫的一線希望又撲滅了。3月31日船隊抵達圣胡利安灣，麥哲倫決定停泊過冬。

這里滿目荒涼、寒風(fēng)刺骨、海峽渺無蹤影，麥哲倫還下令縮減口糧，于是陰謀在船員們滿腹牢騷中形成。當(dāng)時“圣安東尼奧”號船長是麥哲倫表弟麥斯基塔。

西班牙船長凱薩達和卡爾塔海納在4月1日深夜帶30名武裝人員悄悄登上“圣安東尼奧”號，抓住麥斯基塔，以鐵鏈鎖住全部葡萄牙人。這樣西班牙船長控制3艘船。

面對嚴峻形勢的麥哲倫采取周密計劃果敢行動先奪取“維多利亞”號，然后迅速粉碎了叛亂，并審判處決凱薩達船長，而把卡爾塔海納與一名煽動不滿情緒的神甫留在荒無人煙的圣胡利安灣海岸讓他們自生自滅。

8月24日，船隊啟航南行。1520年10月2日，麥哲倫的艦隊終于發(fā)現(xiàn)了他要找的海峽，11月8日“圣安東尼奧”號船叛逃回國，11月28日船隊通過海峽進入南海，因海面風(fēng)平浪靜，故船員叫它太平洋。

面對這個陌生的、一望無際的大海，一向沉默剛強的麥哲倫也不禁熱淚奪眶而出。船隊進入太平洋后，整整3個月在烈日當(dāng)空、茫茫無垠的大洋中航行，糧食一天天減少而且發(fā)霉，淡水發(fā)臭，船員們得壞血病至少死去19人。

終于在1521年3月6日船隊抵達關(guān)島，3月17日在菲律賓群島薩馬島靠岸。3月28日麥哲倫在馬索華島拋錨，島上土王卡蘭布與他友好交往。

在卡蘭布建議下，船隊于4月7日駛抵宿務(wù)島，與島上土王胡馬波納訂盟，麥哲倫一邊與島上居民貿(mào)易，一邊讓胡馬波納家族及其他島上土王受洗加入基督教。

但馬坦島土王西拉布拉布早已對宿務(wù)島統(tǒng)治者不服，麥哲倫為顯示自己的威力，竟親自帶了60名水手企圖鎮(zhèn)壓西拉布拉布，他又狂妄自大不要宿務(wù)島土王的支援。

1521年4月27日夜，麥哲倫僅帶60名全副武裝的西班牙士兵對1500名島民以長矛、梭鏢、石頭、泥塊等為武器的戰(zhàn)爭，結(jié)果麥哲倫被一支毒箭射中大腿，梭鏢、石頭紛紛向他投來，船上大炮無濟于事，小船又不能靠近。島民蜂擁而上把麥哲倫殺死在地上。

麥哲倫死后，西班牙人與當(dāng)?shù)厍蹰L及居民關(guān)系緊張起來，又被殺死許多人。人數(shù)只剩下150人，于是“康塞普遜”號被犧牲毀掉。兩條船駛抵馬魯寸群島。

“特里尼達”號不能繼續(xù)航行，最后由埃里卡諾率“維多利亞”號于1522年2月13日離開帝汶島回國。經(jīng)5個多月抵佛得角群島，發(fā)現(xiàn)“葡萄號”想強占“維多利亞”號，埃里卡諾只好立刻起錨開船，船上只有18人，終于在1522年9月6日船駛回圣路卡爾港，完成了歷史上第一次偉大的環(huán)球航行。

麥哲倫將航海事業(yè)推向高峰，環(huán)球航行的完成證明了地圓說，第一次橫越太平洋為以后地理學(xué)、海洋學(xué)發(fā)展有重要貢獻。大大促進世界文化的交流，促進西歐資本主義的發(fā)展。

作為航海家他的貢獻是劃時代的，但作為殖民主義者他使菲律賓較長時期受西班牙奴役，他本人也為此目的葬送性命。