現(xiàn)在智利的領(lǐng)土面積為756626平方公里，南北長4200公里以上，但東西寬度沒有一處超過400公里，大約在96.8-362.3公里之間。它有各式各樣的地貌和氣候，從北到南被分為沙漠區(qū)、地中海區(qū)、森林區(qū)、群島區(qū)、大西洋岸區(qū)。各地區(qū)之間形成比較強(qiáng)烈的對比，這不僅反映出各地區(qū)地理上和經(jīng)濟(jì)上的基本差異，而且也反映出一種歷史文化上的區(qū)別。智利得以形成一個(gè)統(tǒng)一的國家，實(shí)際上是由適合人類居住的中央核心區(qū)（所謂“地中海區(qū)”）向南北兩個(gè)方向有機(jī)擴(kuò)展，兼并了性質(zhì)不同的各邊境地區(qū)后成為一個(gè)民族共同體的結(jié)果。

在殖民地時(shí)期，智利是西屬美洲殖民地最遙遠(yuǎn)和最孤立的地方。當(dāng)時(shí)沒有溝通大西洋到太平洋之間的運(yùn)河，從歐洲到達(dá)智利有兩條路線，一是繞過合恩角沿太平洋海岸線的海路，二是經(jīng)由布宜諾斯艾利斯翻越安第斯山脈的陸路。1581年，當(dāng)阿隆索·德索托·馬約爾波被指派為智利都督的時(shí)候，他花了兩年差六天的時(shí)間，才完成到圣地亞哥的旅程。由于在美洲處于比較孤立的位置，這種地理上同西班牙的疏離感，對智利的大多數(shù)居民來說是加強(qiáng)了。

當(dāng)時(shí)的智利疆域僅局限在安第斯山和太平洋之間的中央谷地的部分，北面以通向沙漠的過渡地帶為界，南面以比奧比奧河為界，這個(gè)地區(qū)長約560公里，寬約160公里，是由地勢和降雨量而被劃分開來的，它的氣候接近于西班牙沿地中海的部分，土地肥沃，水源充足，對殖民者頗有吸引力。由于智利的貴金屬礦藏相對貧乏，到16世紀(jì)末，殖民者被迫轉(zhuǎn)向開發(fā)智利中央谷地的土地資源，在這里建立了大莊園和牧場，從而形成了一方是大地產(chǎn)主，另一方是佃農(nóng)、分成農(nóng)、無地勞動(dòng)者的土地制度和社會(huì)階級(jí)關(guān)系。這種半封建的生產(chǎn)方式對后來智利的經(jīng)濟(jì)和政治產(chǎn)生了深刻的影響。

智利向南方的擴(kuò)張遇到了阿勞坎人（Araucanian）的頑強(qiáng)抵抗，比奧比奧河成為智利與阿勞坎印第安人的分界線。智利也就成為西班牙帝國唯一具有一條經(jīng)常交戰(zhàn)邊界的殖民地，這里需要駐軍常備，西班牙和秘魯必須承擔(dān)一部分帝國的防御義務(wù)，而來自外部的經(jīng)常性的威脅卻使這個(gè)在地理上相對孤立的殖民地更加團(tuán)結(jié)。同時(shí)，阿勞坎印第安人與殖民者的敵視對智利民族的種族構(gòu)成產(chǎn)生了重要的影響，由于當(dāng)時(shí)白人與印第安人的混血僅僅發(fā)生在中央谷地這一有限的局部地區(qū)，因此，到18世紀(jì)末期，在智利60萬總?cè)丝谥?，約15萬人是白人（25%），35萬是未分類的印歐混血種人（58%），另外10萬是未被同化的比奧比奧河以南的印第安人（17%）。所以，在殖民地末期，當(dāng)西屬美洲殖民地的許多地方形成了白人、印歐混血人和印第安人的三重種族結(jié)構(gòu)的時(shí)候，智利只是一個(gè)白人和印歐混血種人的殖民地，同西屬美洲帝國的其他部分相比，在種族組合上遠(yuǎn)不是那么復(fù)雜，而在文化上的一致性也更高。

到19世紀(jì)后半期，智利軍隊(duì)最終征服了考廷地區(qū)的阿勞坎印第安人，把一些森林地區(qū)并入了智利版圖；同時(shí)，在反對玻利維亞和秘魯?shù)奶窖髴?zhàn)爭之后，北方沙漠各省區(qū)也被合并了進(jìn)來，智利的領(lǐng)土比原來擴(kuò)大了三倍多。這些邊遠(yuǎn)地區(qū)資源的開發(fā)，如北方的硝石和銅礦、南方的石油和羊毛，都對智利的經(jīng)濟(jì)增長做出了重要的貢獻(xiàn)。智利，特別是中部智利的工業(yè)化和城市化高度依賴于邊遠(yuǎn)地區(qū)的資源開發(fā)和出口換匯，19世紀(jì)形成的這種經(jīng)濟(jì)格局對后來智利各地區(qū)現(xiàn)代化的不平衡發(fā)展具有重要的影響。