對太陽系中最大的行星——木星可以提這樣的問題。這顆星星可以分成1300個地球大小的球，它有極大的引力，迫使成群的衛(wèi)星圍繞它旋轉(zhuǎn)。天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)木星有11個衛(wèi)星，其中最大的四個在幾百年前就被伽利略發(fā)現(xiàn)了，并用羅馬數(shù)字Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ來表示。Ⅲ、Ⅳ表示的這兩個衛(wèi)星并不比真正的行星——水星小。我們列出這兩個衛(wèi)星和水星以及火星的直徑大小，并給出木星的其他兩個衛(wèi)星和月球的直徑：

火星：直徑6788千米

木星的衛(wèi)星Ⅳ：直徑5180千米

木星的衛(wèi)星Ⅲ：直徑5150千米

水星：直徑4850千米

木星的衛(wèi)星Ⅰ：直徑3700千米

月亮：直徑3480千米

木星的衛(wèi)星Ⅱ：直徑3220千米

圖64是上述表格的圖解。大圓代表木星；順著它的直徑并列著的每一個小圓代表一個地球；右邊是月球。木星左邊的圓是它的四個衛(wèi)星。月球的右邊是火星和水星。

圖64　木星和它的衛(wèi)星（左邊）跟地球（沿直徑）、月球、火星、水星（右邊）大小比較。

看這張圖的時候，我們應(yīng)當注意的是，在我們面前的不是立體圖而是平面圖，各個圓的面積之比并不是它們的體積之比。球的體積跟它們的直徑的立方是正比關(guān)系。如果木星的直徑是地球的11倍，那么它的體積就應(yīng)當是地球的1300倍。知道了這一點之后，我們才能糾正從圖64中所得到的錯覺，才能看出木星的真正大小。

至于作為引力中心的木星，它所具有的強大力量，可以從木星和它的衛(wèi)星之間的距離看出來。以下就是這種距離：

我們可以看出，木星系統(tǒng)的大小是地球——月球系統(tǒng)的63倍，其他行星沒有如此分布廣泛的衛(wèi)星系統(tǒng)。

因此，將木星比作小型的太陽并非毫無根據(jù)。它的質(zhì)量等于所有別的行星加在一起的兩倍；如果太陽消失的話，木星正好可以代替它的位置，也就是由木星來做中心天體，強迫別的行星圍繞它轉(zhuǎn)，雖然速度會慢一些。

木星和太陽的物理構(gòu)造也有相似的地方。木星上物質(zhì)的平均密度，是水的1.3倍——這和太陽的密度（1.4）相近。然而，木星的形狀十分扁平，這一點使科學(xué)家認為木星有一個密度極大的核心，核心之外有一層很厚的冰層和大氣層。

不久之前，木星和太陽之間的相似性的觀點有了進一步的發(fā)展。有科學(xué)家認為，這個行星沒有固體外殼，并且距離自己發(fā)光體的階段并不久。這種看法現(xiàn)在已經(jīng)被否認了，因為經(jīng)過對木星溫度的直接測量得知，它的溫度相當?shù)?，?140℃！不過，這是對那些漂浮在木星大氣上的云層而言的。

木星的低溫使我們很難講清楚它的物理特征，比如說大氣中的風(fēng)暴現(xiàn)象、云狀帶、紅斑等等。天文學(xué)家們還面臨著重重謎團。

不久前在木星上（以及和它相鄰的土星上）發(fā)現(xiàn)了的確有大量氮氣和沼氣存在的證據(jù)[6]。