我們已經(jīng)知道，即便使用最強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡也無法看到恒星的直徑。不久前有關(guān)恒星大小的言論都是一些猜測。大家都說恒星的平均大小和太陽差不多，但是卻沒有人可以證明這種說法的正確性。

由于需要比我們現(xiàn)在所擁有的更為強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡才能分辨恒星的直徑，因此，這個有關(guān)恒星真實直徑的問題似乎是無法解決的。

這種情況一直持續(xù)到1920年，當(dāng)時所采用的新方法和儀器為天文學(xué)家測量恒星的真正大小開辟了道路。

天文學(xué)上的這一最新成就得益于它忠實的盟友物理學(xué)。物理學(xué)不止一次地幫助過天文學(xué)。

我們現(xiàn)在來講講根據(jù)光的干涉現(xiàn)象測量恒星真正大小的方法。

為了解釋清楚這種測量方法的原理，我們來做這樣一個實驗，需要的幾種簡單的儀器是：一臺放大率為30倍的小型望遠(yuǎn)鏡、一個離望遠(yuǎn)鏡10～15米的明亮的光源，再用一張幕把這個光源遮住，幕上留一條只有十分之幾毫米寬的直縫。用一個不透明的蓋子蓋住物鏡，蓋子上有兩個相隔15毫米、直徑大約為3毫米的圓孔，且位于沿水平線和物鏡中心對稱的地方（圖72）。

圖72　測量恒星直徑的干涉儀器，物鏡前的蓋子上有兩個可以移動的小孔。

不使用蓋子的時候，望遠(yuǎn)鏡里看到的縫是狹長的，兩側(cè)還有暗弱得多的條紋。裝上蓋子之后，中央那條明亮的狹線上有許多垂直的黑暗條紋。這些條紋是經(jīng)過蓋子上兩個小孔的兩條光束彼此干涉的結(jié)果。如果把其中一個小孔遮住，這些條紋就會消失。

如果物鏡前面的兩個小孔可以移動，它們中間的距離就可以隨意改變，那么它們相隔越遠(yuǎn)，那黑色的條紋就會越不清晰，直到消失。知道了條紋消失時兩孔的距離，就可以判斷觀察的人所看到的狹縫的視角大小。如果知道狹縫和觀察者之間的距離，就可以算出狹縫的真實寬度來。如果，我們使用的不是一條狹縫而是一個小的圓孔，要確定這個“圓縫”的寬度（也就是小圓孔的直徑），使用的方法還是一樣的，但是所得的角度需要乘以1.22。

在測量恒星的直徑時我們遵循的也是同樣的方法，不過恒星的直徑看起來太小了，所以必須使用極其強(qiáng)大的望遠(yuǎn)鏡。

除了上述的干涉儀之外，還有一種就是根據(jù)它們光譜研究的方法來測定恒星的真實直徑。

天文學(xué)家根據(jù)恒星的光譜就可以求出恒星的溫度。知道了溫度，就可以算出1平方厘米的表面所輻射的能量。此外，如果知道了恒星的距離和視亮度，那它表面的輻射量也可以求出來。用前一個數(shù)字來除后一個數(shù)字，便是恒星表面的大小，接下來就可以算出其直徑了。比如說，我們已知，五車二的直徑是太陽直徑的12倍、參宿四是360倍、天狼星是2倍，織女星是2.5倍，而天狼星的伴星是太陽的2%。