測量長度的大單位有千米、海里（1852米）等。這些單位用于地面測量已經(jīng)足夠，但是用于天體測量就微不足道了。如果用它們來測量天體距離的話，就會(huì)如同用毫米來測量鐵路一樣不方便。舉例來講，木星到太陽的距離，以千米為單位，是78000萬；十月鐵路的長度，用毫米作單位，是64000萬。

為了避免數(shù)字后面產(chǎn)生一長串零，天文學(xué)家就使用了更大的長度單位。例如，在測量太陽系的距離時(shí)，就把太陽離地球的平均距離當(dāng)作單位（149500000千米）。這就是所謂的“天文單位”。使用這個(gè)單位，木星和太陽的距離為5.2，土星距離太陽9.54，水星距離太陽0.387。

但是要測量我們的太陽和別的恒星之間的距離，這種尺度還是太小。比如說，離我們最近的一顆恒星（半人馬座中的比鄰星[12]，是一顆微紅的11等星），用這個(gè)單位表示出來是260000。

這還是最近的一顆恒星，其他恒星都相隔遙遠(yuǎn)得很。采用其他更大的單位，就大大簡化了這些數(shù)字的記法和稱謂。天文學(xué)中采用的大單位有“光年”，還有比光年更大的“秒差距”。

光年就是光線在太空中一年里所經(jīng)過的路程。這個(gè)單位有多大呢？我們只要想象一下，光從太陽到地球只需要8分鐘就行了！一光年的長度跟地球軌道半徑的比例，等于一年跟8分鐘的比例相等。用千米來表示的話，一光年就等于9460000000000千米，也就是說，一光年大約是95000億千米。

天文學(xué)家更喜歡使用的星際距離單位是秒差距。秒差距的距離就是：倘若站在這個(gè)距離來看地球軌道的半徑，其視角是1秒。從星球上看地球軌道半徑的視角，天文學(xué)家稱之為這顆星的“周年視差”。把“秒”和“視差”連在一起，就形成了“秒差距”這個(gè)詞。人馬座α星附近的比鄰星的視差是0.76秒，距離跟視差成反比，所以這顆最近的恒星的距離是或1.31秒差距。根據(jù)幾何學(xué)知道，1秒差距等于206265個(gè)天文單位（地球到太陽的距離）。秒差距和其他長度單位的關(guān)系是：1秒差距=3.26光年=30800000000000千米。

以下是用秒差距和光年來表示的幾顆明亮的恒星的距離：

半人馬座α星：1.31秒差距，4.3光年

天狼星：2.67秒差距，8.7光年

南河三：3.39秒差距，10.4光年

河鼓二：4.67秒差距，15.2光年

這些都是離我們相對(duì)較近的恒星。它們距離我們到底有多近，我們只需要把第一列的各個(gè)數(shù)字乘以30，然后加上12個(gè)零，再以千米作單位就可以了。但是光年和秒差距還不是測量恒星距離的最大單位。如果天文學(xué)家需要測量恒星系統(tǒng)的距離和大小的時(shí)候，也就是說，如果需要測量幾千萬顆恒星構(gòu)成的宇宙的時(shí)候，就需要使用更大的尺度單位了。就如同千米是由米導(dǎo)出的一樣，這個(gè)單位是用“秒差距”導(dǎo)出的，即所謂的“千秒差距”，它等于1000秒差距或者30800萬萬萬千米。用這個(gè)單位來測量銀河系的直徑是30，從地球到仙女座星云的距離約為205。

但是很多時(shí)候千秒差距還是顯得不夠大，必須要使用“百萬秒差距”。

這樣一來，我們可以得到一張星際長度單位表：

1百萬秒差距=1000000秒差距

1千秒差距=1000秒差距

1秒差距=206265天文單位

1天文單位=149500000千米

簡直無法想象百萬秒差距究竟有多大。即便我們把1000米縮小成頭發(fā)般大?。?.05毫米），百萬秒差距的長度也在人類的想象能力之外，相當(dāng)于15000萬萬千米——這是地球跟太陽距離的10000倍。

我們在此使用一個(gè)比喻，以此來幫助讀者理解百萬秒差距。一條從莫斯科到圣彼得堡的蛛絲重10克，一條從地球到月球的蛛絲重8千克。倘若有一條蛛絲可以從地球牽到太陽，就會(huì)重3噸。但是，如果一條蛛絲有一個(gè)百萬秒差距那么長，就會(huì)重達(dá)600000000000噸！