迪爾凱姆批判了之前的社會(huì)學(xué)家所普遍采用的目的論的方法。所謂目的論的方法，就是去發(fā)現(xiàn)社會(huì)現(xiàn)象的功能，認(rèn)為社會(huì)現(xiàn)象的存在是因?yàn)樗鼈兯哂械墓δ埽鴽]有必要去研究它們的原因。而所謂心理學(xué)的方法，即把全部社會(huì)現(xiàn)象產(chǎn)生的原因，都?xì)w之為人的意向、需求和欲望等人類本性。

對(duì)于目的論的解釋方法，迪爾凱姆指出，社會(huì)事實(shí)的功能分析不同于因果分析。他指出，“大多數(shù)社會(huì)學(xué)家相信，只要指明現(xiàn)象起什么作用，扮演什么角色，就算是把它們解釋清楚了”。然而，說(shuō)明一個(gè)事實(shí)有何效用，并不等于說(shuō)明這個(gè)事實(shí)是怎樣產(chǎn)生的以及為何成為現(xiàn)在這個(gè)樣子的。也就是說(shuō)，社會(huì)事實(shí)所具有的功能(或者說(shuō)作用)并不就是它存在的原因，不能無(wú)中生有地創(chuàng)造出社會(huì)事實(shí)來(lái)。社會(huì)事實(shí)的產(chǎn)生，僅憑意圖或者愿望是不夠的，使之存在的是另外的原因。因此，必須作因果關(guān)系的分析，找出事物產(chǎn)生的原因。

迪爾凱姆說(shuō)，在相同的人類社會(huì)互動(dòng)環(huán)境下，某一社會(huì)事實(shí)可以在相當(dāng)長(zhǎng)的歷史時(shí)期內(nèi)保持不變，但是它起到的作用卻可能與以前截然不同，甚至相反。迪爾凱姆舉例說(shuō)，有時(shí)，一種習(xí)慣或社會(huì)制度改變了功能，但其性質(zhì)并沒有因此改變。比如，“他是正式婚姻所承認(rèn)的父親”這一條文，仍然按照古羅馬法原封不動(dòng)地存在于今天的法典之中。但在古代，設(shè)立這一條的目的，是保護(hù)父親對(duì)其合法妻子所生子女的所有權(quán)，而在今天，它主要是為了保護(hù)子女的權(quán)利。再比如，許多世紀(jì)以來(lái)，基督教的教義沒有改變，但它在現(xiàn)代社會(huì)的作用，已與中世紀(jì)大不相同了。

此外，社會(huì)事實(shí)本身說(shuō)明了目的論的缺陷。我們知道，即使所有的人都處于同樣的環(huán)境里，也不可能有手段使每個(gè)人都具有同樣的目的。在同樣的社會(huì)環(huán)境中，“每個(gè)人將按自己的性格、以自己認(rèn)為最好的方式去適應(yīng)環(huán)境”。每個(gè)人行動(dòng)的目的不同，“有的人會(huì)設(shè)法改變環(huán)境，使之與自己的要求協(xié)調(diào);有的人則愿意改變自己，節(jié)制欲望”。退一步講，即使為了達(dá)到同樣的目的，每個(gè)人所采取的方法和途徑也是各不相同的。這樣，按照目的論的方法來(lái)解釋，社會(huì)事實(shí)本應(yīng)當(dāng)呈現(xiàn)出無(wú)限的多樣性。但實(shí)際情況與此相反。在同樣的社會(huì)環(huán)境中，社會(huì)現(xiàn)象以一種令人吃驚的規(guī)律性反復(fù)出現(xiàn)。比如，像搶親這種現(xiàn)在看來(lái)純粹是象征的結(jié)婚儀式，可見于許多不同的民族。如果用目的論的方法，就無(wú)法解釋這種社會(huì)事實(shí)的普遍性了。所以，社會(huì)事實(shí)的普遍性說(shuō)明目的論的不可靠。

因此，迪爾凱姆認(rèn)為，社會(huì)學(xué)家在解釋一種社會(huì)現(xiàn)象時(shí)，必須把產(chǎn)生該現(xiàn)象的原因和它具有的功能分開進(jìn)行研究。

不僅如此，迪爾凱姆還認(rèn)為，不僅應(yīng)該分別研究社會(huì)事實(shí)的原因和功能，而且應(yīng)當(dāng)先研究前者，然后再研究后者。只要我們先知道了社會(huì)現(xiàn)象的原因，其功能就很容易找到。他指出，這種先后次序?qū)嶋H上也是符合社會(huì)事實(shí)的次序的?！白匀粦?yīng)該先研究現(xiàn)象的產(chǎn)生原因，而后再設(shè)法探明它造成的結(jié)果。這種方法也是很符合邏輯的，因?yàn)榈谝粋€(gè)問(wèn)題一經(jīng)解決，往往有助于第二個(gè)問(wèn)題的解決。沒有原因就不可能有結(jié)果，而原因也需要有其結(jié)果。結(jié)果要從原因那里汲取力量，并且一有機(jī)會(huì)，就把這種力量還給原因，所以，除非不再受原因的影響，否則結(jié)果是不可能消失的。”

迪爾凱姆還以對(duì)犯罪行為施加懲罰的例子加以解釋。他說(shuō)，一種犯罪行為必須受到社會(huì)的懲罰，這是因?yàn)樗|犯了社會(huì)的行為規(guī)范和道德準(zhǔn)則。只有對(duì)犯罪者處以懲罰，才能維護(hù)那些行為規(guī)范和道德準(zhǔn)則，使后來(lái)者意識(shí)到這些規(guī)范和準(zhǔn)則的不可侵犯性，從而使其功能得以維持和加強(qiáng)。如果犯罪者沒有受到應(yīng)有的懲罰，行為規(guī)范和道德準(zhǔn)則的約束功能就會(huì)受到削弱，而后來(lái)者對(duì)犯罪者的行為的一再模仿，就會(huì)加劇這些規(guī)范和準(zhǔn)則的失效，它們?cè)械墓δ芫蜁?huì)弱化甚至喪失。所以，對(duì)犯罪加以懲罰的原因是它觸犯了社會(huì)的集體感情，而懲罰的功能是加強(qiáng)這些集體感情，兩者的關(guān)系是互補(bǔ)性的。由此，我們可以看到，只要我們先知道了社會(huì)現(xiàn)象的原因，其功能就十分容易找到。