辛亥革命以后，袁世凱依靠帝國主義支持，竊取了辛亥革命的勝利果實(shí)。1915年8月14日，他建立“籌安會(huì)”，籌劃變更國體。12月12日，又宣布實(shí)行帝制，以次年元旦改元“洪憲”。

對于袁世凱復(fù)辟行徑，全國人民掀起了反帝制的浪潮。此時(shí)的云南，受辛亥革命熏陶的一批滇軍軍官李曰垓、趙又新、黃毓成、羅佩金、顧品珍等，相聚傾吐，積極醞釀，反袁態(tài)度最為堅(jiān)決。云南督軍唐繼堯也派人多方打聽，準(zhǔn)備反袁。11月9日至12月初，唐與少數(shù)軍官三次秘密開會(huì)，籌劃武裝討袁之事。12月19日，蔡鍔傳奇般地潛回昆明，李烈鈞、戴戡等反袁志士也先后到昆。各種反袁力量的匯聚，加速了反袁戰(zhàn)爭的爆發(fā)。

12月21日和22日，蔡鍔、唐繼堯在五華山秘密召集滇軍上校以上軍官、省級各機(jī)關(guān)長官及外地來的志士開會(huì)，決定立即護(hù)國討袁。會(huì)后，唐、蔡等先致電袁世凱要求其取消帝制，袁不予答復(fù)。12月25日，唐、蔡等聯(lián)合通電全國，宣布云南獨(dú)立，武裝討袁。同時(shí)，云南組成討袁護(hù)國軍三個(gè)軍，第一、第二軍分別進(jìn)軍四川、兩廣，由蔡鍔、李烈鈞分別擔(dān)任總司令；第三軍留守云南，負(fù)責(zé)后援，由唐繼堯兼任總司令。

護(hù)國軍與袁世凱北洋軍展開激戰(zhàn)，主戰(zhàn)場在川南，戰(zhàn)況慘烈空前。最終，護(hù)國軍以3萬兵力挫10萬北洋軍，迫使其停戰(zhàn)議和。隨著護(hù)國戰(zhàn)爭的進(jìn)行，全國掀起反袁高潮，護(hù)國運(yùn)動(dòng)在中國南方興起。袁世凱被迫撤銷帝制，不久，一命嗚呼。護(hù)國運(yùn)動(dòng)取得了勝利。

護(hù)國首義是云南人民的光榮，是云南近代史上的光輝篇章。為紀(jì)念護(hù)國首義，昆明建有護(hù)國紀(jì)念標(biāo)、護(hù)國門、護(hù)國路和護(hù)國橋。