鴿子是鴿形目鳩鴿科數百種鳥類的統(tǒng)稱。鴿子有野鴿和家鴿兩類，野鴿主要分樹棲和巖棲兩類。家鴿經過長期培育和篩選，有食用鴿、玩賞鴿、競翔鴿、軍鴿和實驗鴿等多種。人們利用鴿子較強的飛翔力和歸巢能力，培養(yǎng)出不同品種的信鴿，因此鴿子有“空中郵遞員”的稱號。

鴿子的本領很多，它具有敏感的振動感覺。鴿子腿部的脛骨和腓骨骨膜間長有叫做“哈氏小體”的振動感受器，它好似振動監(jiān)測器的拾振器，對極微小的震動都能感覺到；鴿子還有敏感的磁場反應。在鴿子的頭部有一塊突起的“感磁骨”，能感知磁場的變化，對30—70納特的微小變化都能感知；鴿子的視力也很敏銳，鴿子眼睛的視網膜特別發(fā)達，是由六種特殊的神經細胞組成的。美國海軍曾利用鴿子的敏銳視覺進行偵察試驗，取得了一定成果。鴿子眼能看到人們肉眼無法看到“偏振光”、“紅外光”和“紫外光”；鴿子有較強的聲音感知力，對聲音感知靈敏，它的外耳道上有一鼓起的肉團，能感知低頻率的地聲，因此鴿子能捕捉到地震信息。

鴿子反應機敏，警覺性較高，對周圍的刺激反應十分敏感。還具有很強的記憶力，具有很強的歸巢本領。無論家鴿還是野鴿，一般來說，它們的出生地就是它們一生生活的地方，任何生疏的地方，對鴿子來說都是不理想的居地，都不安心逗留，時刻都想返回自己的“故鄉(xiāng)”，尤其是遇到危險和恐怖時，這種“戀家”的欲望更強烈。若將鴿子攜至距“家”百里、千里之外放飛，它都會竭力以最快的速度返歸，并且不愿在途中任何生疏的地方逗留或棲息。它在晴空萬里之時可依太陽位置作為航標，在烏云密布或夜幕之中，它也可以憑借地球磁場的差異而準確地向家鄉(xiāng)前進，時速可以達到70千米。它憑借自己獨特的識路本領在軍事方面做出了重要貢獻。用鴿子傳遞情報而獲勝的戰(zhàn)例甚多，尤其是第二次世界大戰(zhàn)期間，英、美、法、蘇都充分發(fā)揮了鴿子的優(yōu)勢。立功授獎的軍鴿很多，如“緬甸皇后”、勇敢的“女爵士”、軍鴿“功勛號”等，名垂千古。

早在古時候，人們就懂得用鴿子來傳遞信息了。古羅馬人很早就了解到鴿子具有識別方向和歸巢的能力，他們在體育競賽獲勝后，常通過放飛鴿子來傳達勝利的喜訊。古埃及漁民在出海捕魚的時候，也多帶著鴿子，當發(fā)現魚群或遇到險情時，便通過放飛鴿子來傳遞漁訊或求救的信號。奧維德在一本著作中記述了一個叫陶羅斯瑟內斯的人，把一只鴿子染成紫色后放出，讓它飛回家中向父親報信，告知他自己在奧林匹克運動會上贏得了勝利。1150年，巴格達蘇丹在他的帝國各城之間建立了郵政系統(tǒng)，這個郵政系統(tǒng)的主角就是鴿子。

在科學技術高度發(fā)達的今天，利用信鴿傳遞軍事情報仍然有著極其重要的意義。例如，當無線電信號受到強大的干擾時，信鴿傳書就不失為一個極好的替代方法。有時，還可以在信鴿胸前系上微型攝像機，用來拍攝工程設施和軍事目標。情報資料表明，現在幾乎所有西方國家的軍隊、特工、警察都養(yǎng)有高質量的信鴿，就連美國這樣擁有高科技通信絕對優(yōu)勢的國家，在其各式各樣的軍隊中也都養(yǎng)有專供現代戰(zhàn)爭通信使用的信鴿。在許多外國軍隊中，信鴿競翔還是軍事體育競賽不可缺少的項目。

人們根據鴿子的腿上一個小巧而靈敏的感受地震的特殊結構，仿制出新型地震儀，使地震預報更加準確。鴿子眼睛有著特殊的識別本領，這是由于它的視網膜上有6種功能專一的神經節(jié)細胞。據此，科研工作者分別模擬研制了葉亮度檢測器、普通邊檢測器、凸邊檢測器、方向檢測器、垂直邊檢測器、水平檢測器；并模仿其視網膜上的細胞結構制成了鴿眼電子模型，雖結構還不及它的復雜和完善，但安裝在警戒雷達上，應用于電子計算機處理有關數據方面已有廣闊的前景。

隨著現代仿生學的進一步成熟和完善，關于鴿子與人類的神話還將繼續(xù)延續(xù)并且開出更絢麗的奇葩。