原先，生物學(xué)家們根據(jù)相似的細(xì)胞結(jié)構(gòu)，把所有的細(xì)菌都?xì)w人一個界。然而，雖然所有的細(xì)菌看上去都相似，但組成細(xì)菌體的化學(xué)成分間存在較大的差異。在分析了這些化學(xué)成分的差異后，科學(xué)家們重新將細(xì)菌分成兩個獨立的界一古細(xì)菌界和真細(xì)菌界。

古細(xì)菌界古細(xì)菌的意思是“遠(yuǎn)古的細(xì)菌”，即這些細(xì)菌是古代的!在恐龍出現(xiàn)前，古細(xì)菌就已經(jīng)在地球上生存了數(shù)十億年了。科學(xué)家認(rèn)為現(xiàn)代的古細(xì)菌類似于地球上最早的生命形式。

很多古細(xì)菌生活在極端環(huán)境中。有的古細(xì)菌生活在溫泉中，有的則生活在110℃的熱水中；還有的生活在鹽水中，如猶他的大鹽湖；另有一些古細(xì)菌生活在動物的腸道、沼澤底部的淤泥以及污水中。這些地方也許讓你聯(lián)想到臭味。沒錯!正是這些古細(xì)菌制造了臭氣。

真細(xì)菌界與古細(xì)菌不同，大部分真細(xì)菌生活在非極端環(huán)境中，在任何地方都可以找到它們的蹤跡。現(xiàn)在，就有數(shù)百萬的真細(xì)菌生活在你的體表和體內(nèi)。真細(xì)菌貼附在你的皮膚上或聚集在你的鼻子里。不用害怕，它們大部分對你是有益而無害的。

真細(xì)菌幫助維持地球的部分自然條件，也幫助其他有機體的生存。例如；有些真細(xì)菌漂浮在水的表面，這些細(xì)菌利用太陽能合成食物和氧氣?？茖W(xué)家們認(rèn)為數(shù)十億年前是自養(yǎng)型的細(xì)菌增加了地球大氣中的氧氣。如今，那些細(xì)菌的后代幫助維持地球中20％的氧氣含量。