早在17世紀(jì)，人們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了生命所必需的微量元素——鐵的作用。但是，有關(guān)生命必需微量元素的系統(tǒng)研究，那還是在微量元素化學(xué)得到發(fā)展之后。由于分析方法的局限，化學(xué)家在相當(dāng)長的時(shí)期內(nèi)所研究的對(duì)象只是各種物質(zhì)中宏觀存在的常量元素及其化合物。直到19世紀(jì)中葉，光譜分析法問世后，研究者們借助這一方法從許多地質(zhì)、生物以及環(huán)境樣品中發(fā)現(xiàn)了不少微量存在的元素，于是便將它們稱之為“微量元素”及“痕量元素”。隨著科學(xué)技術(shù)的不斷發(fā)展，微量元素在地球化學(xué)、環(huán)境化學(xué)和生命化學(xué)等領(lǐng)域中的重要性逐漸為科學(xué)家所發(fā)現(xiàn)，也為一般民眾所認(rèn)識(shí)。尤其是近幾十年來，微量元素化學(xué)作為一門學(xué)科交叉的前沿學(xué)科，獲得極其迅速的發(fā)展，高靈敏度的分析技術(shù)的日益完善揭示出了一個(gè)以前不為人們所知悉的神奇的微量元素世界，為微量元素化學(xué)的發(fā)展提供了強(qiáng)有力的研究基礎(chǔ)，使之成為自然科學(xué)中的一個(gè)重要研究領(lǐng)域。

無數(shù)研究結(jié)果表明，在環(huán)境、生命、地質(zhì)、宇宙等領(lǐng)域的研究中，微量元素的存在具有重要的指示作用，并且還有著很多課題亟待解決。特別是隨著生命科學(xué)的迅速發(fā)展，有關(guān)生命必需微量元素的研究更加方興未艾，極大地促進(jìn)了微量元素化學(xué)在生命科學(xué)研究領(lǐng)域中的發(fā)展，特別是在微量元素與人體健康的關(guān)系研究上取得了眾多重要的研究成果。

依照對(duì)生命元素的分類，人體中的微量元素也可分為必需的、可能必需的、可能必需但具有潛在毒性的以及有毒有害的這么幾類。