科學家們推測，第7次冰期在1萬年前就已結(jié)束，我們目前正生活在第7次溫暖的間冰期末尾，再過5000年，我們居住的地球又將進入一次小冰期，那時整個地球?qū)⒅匦裸y妝素裹，全球的每個人都會生活在類似今天南極的冰天雪地之中。

一個令人恐懼的預言

冰期，指的是地球歷史上大規(guī)模的寒冷時期。在這個時期里，不僅地球的兩極和高山頂上有冰川分布，就是一些緯度較低的溫帶地區(qū)和低矮山嶺上，也分布著許多冰川。地球的歷史告訴我們，全球各地在地質(zhì)歷史中曾發(fā)生過四次大冰期，即震旦紀冰期、石炭紀冰期、二迭紀冰期和第四紀冰期。而每次大冰期又是由許多小冰期組成的。最近的一次大冰期是70萬年前開始的，至今已發(fā)生過7次小冰期，每次持續(xù)時間為9萬年之久，而兩次冰期之間總是伴隨著大約1萬年長的溫暖的間冰期。

科學家們推測，第7次冰期在1萬年前就已結(jié)束，我們目前正生活在第7次溫暖的間冰期末尾，再過5000年，我們居住的地球又將進入一次小冰期，那時整個地球?qū)⒅匦裸y妝素裹，全球的每個人都會生活在類似今天南極的冰天雪地之中。

各種假說的提出

面對這一預言，人們難免會問：為什么地球上會出現(xiàn)寒冷的冰期呢？對此，科學家提出了許多假說。

首先進行推測的是德國地質(zhì)學家希辛格爾。他在1831年提出，第四紀冰期的出現(xiàn)與第三紀的造山運動有關(guān)。后人發(fā)展了他的觀點，認為冰期的發(fā)生是由于造山運動所造成的海陸分布不同。在造山運動以后，地球上出現(xiàn)了一些高聳的大山，為山岳冰川的形成創(chuàng)造了條件。山的升高和冰雪堆積的增厚，還使山區(qū)附近的氣候發(fā)生變化，氣溫下降，并逐漸擴展影響到全球，使整個地球的平均溫度下降，導致冰期出現(xiàn)。反之，當造山運動平靜后，山地受到侵蝕，高度不斷降低，海水有可能侵入大陸上被削平的低洼地區(qū)，使其成為淺海。因為海水的熱容量較大，能貯存較多的熱量，所以當海洋面積擴大并積蓄較多熱量之后，氣候開始逐漸轉(zhuǎn)暖，出現(xiàn)了間冰期。一旦造山作用重新發(fā)生，山脈再次升高，冰期便又重新來到。

但是人們很快發(fā)現(xiàn)，造山運動劇烈的時期與冰期并不完全吻合。

1896年，瑞典地球物理學家阿列尼烏斯提出了植物可能是產(chǎn)生冰期的禍首。他認為空氣中二氧化碳若增加到現(xiàn)在含量（0.03%）的2～3倍時，地球的年平均溫度就會升高8～9℃。據(jù)此可以解釋第三紀的溫暖氣候。溫暖的氣候和二氧化碳含量的高濃度，促使植物大量繁殖。但是，植物大量繁殖的結(jié)果，又使二氧化碳大量消耗，使其在空氣中所占的比例下降。當它降低到現(xiàn)在含量的一半時，就會使地球的年平均溫度下降4～5℃，足以導致中、高緯度地區(qū)廣泛發(fā)育冰川，產(chǎn)生冰期。冰期的出現(xiàn)又會減緩植物生長，從而使二氧化碳的含量逐漸恢復正常。于是氣溫又逐漸升高，冰川消退，出現(xiàn)間冰期，植物又開始繁盛起來，為另一次冰期的到來準備了比較充分的條件。

但是，歷史上植物十分茂盛時期之后，并沒有出現(xiàn)冰期，相反在6～7億年前的古代，生物運動沒有現(xiàn)在繁盛，卻有震旦紀大冰川的出現(xiàn)。因此上述說法缺乏充分依據(jù)。

為了彌補這一說法的不足，有人提出了塵幔說，認為：由于地球上火山的猛烈噴發(fā)，大量的火山灰塵給地球撐起了一把塵埃大傘，張起了一道塵幔，于是，陽光就再也照不到地球上了，冰期由此而生。然而，造山運動也是火山極盛時期，但并不是每次造山運動后都有冰期接踵而來。

1920年，南斯拉夫塞爾維亞的天體物理學家米蘭柯維奇提出了天文說，認為地球上所以有周期性的冷暖變化，根本原因在于地表受到的太陽光熱不均勻，而造成受熱不均勻，無非是地軸的偏斜、地球的顫動以及地球本身是橢圓的，在圍繞太陽轉(zhuǎn)動時有近日點和遠日點之差……

目前這一天文假說成為當前最受擁護的冰期成因假說。但這一假說也并非完美無缺，它充其量只能解釋一個大冰期中的冰期與間冰期的交替，而沒能回答整個大冰期產(chǎn)生的原因。

▲日照下的冰川

近年來，在探索冰期形成機制的各種理論中，又出現(xiàn)了一個新的假說，認為，地球冰期的發(fā)生與太陽率領(lǐng)它的家族通過銀河旋臂的時間有關(guān)。

我們的銀河系是一個旋渦狀星系，它具有4條旋臂。根據(jù)星系旋臂形成假說，太陽及其家族在繞銀河系核旋轉(zhuǎn)時，每隔2億多年就要通過一次旋臂。而在旋臂里星際物質(zhì)比較密集。因此有人認為，當太陽通過旋臂時，大量星際塵埃的存在使星際空間的透明度減小。太陽輻射出來的光和熱受到星際塵埃的反射和折射，到達地球表面的能量有明顯的削弱，就使地球的年平均溫度下降，冰期發(fā)生。這一理論的重要證據(jù)是，地球上三次大冰期發(fā)生的間隔時期，正好與通過旋臂的時間吻合。但是，旋臂附近的星際空間是否果真有那么多星際塵埃，是令人懷疑的。而且這一假說是建立在另一假說的基礎(chǔ)上。

因此，盡管人們長期以來不斷地探討冰期的成因，也有了許多科學假說，但這仍然是懸而未決的謎題。