尋找小行星

古希臘有這樣一個傳說：在很久以前，太陽神赫里沃斯有十個兒子。水星、金星、地球和火星這四個兒子身材瘦小，卻很孝順，時時刻刻隨父親轉個不停，太陽神十分喜愛。法愛東、木星和土星這三個兄弟身體肥胖，心地善良，愛交朋友，但太陽神對這三個兒子不太滿意。另外三個兒子名叫天王星、海王星和冥王星，這三個兄弟整天不說不笑，表現(xiàn)得陰森森，冷冰冰的。太陽神有些討厭他們，他們也不敢靠近父親，總是離太陽神遠遠的。

有一天，法愛東在朋友的唆使下，駕馭父親的日車出去玩耍，由于不善駕駛，差一點焚毀日車，被宙斯用雷電擊斃。法愛東依戀父親和兄弟，舍不得遠離他們，于是他的血肉、骨骸化成了成千上萬的小碎塊，也就是人們稱做的小行星，夾在火星和木星軌道之間時刻繞著太陽神旋轉。

太陽系真有這些小行星嗎？

1766年，德國有一位中學數(shù)學教師，名叫提丟斯，他對數(shù)字具有職業(yè)的敏感。他在上課時發(fā)現(xiàn)許多學生都記不住太陽系中各大行星離開太陽的距離，于是，他靈機一動，取了一組數(shù)子：3、6、12、24、48、96……其中每個數(shù)字恰好等于前一個數(shù)字的兩倍。在這串數(shù)字前再加上一個0，然后，從0到96個，每個數(shù)字加4，于是變成：4、7、10、16、28、52、100……再將每個數(shù)字都除以10，得到的數(shù)字與用“天文單位”表示的各個行星到太陽的平均距離基本相符：

0．4　0．7　1．0　1．6　2．8　5．2　10　19．6……

水星金星地球火星？木星土星？人們發(fā)現(xiàn)，在這一組數(shù)字中有兩個空缺，這是怎么回事呢？幾年以后，天文學家赫歇耳發(fā)現(xiàn)了天王星，它距離太陽為19．2。與提丟斯的19．6近似，這個空缺被填上了。那么，另一個空缺是什么呢？它會不會是一顆人們還未發(fā)現(xiàn)的行星？這顆“躲”起來的行星究竟是什么呢？1801年1月1日夜，意大利天文學家皮亞齊發(fā)現(xiàn)了一顆行星，取名為“谷神星”。由于這顆星小得出奇，比月亮還要小，天文學家只能對它另眼相看，稱其為“小行星”。1802年3月28日，又發(fā)現(xiàn)了第二顆小行星——“智神星”，它的個頭更小，直徑只有490千米。天文學家們猜想：會不會存在第三、第四顆小行星呢？果然1804年，人們發(fā)現(xiàn)了第三顆小行星——“婚神星”，1807年，第四顆小行星——“灶神星”又被發(fā)現(xiàn)了，至19世紀末，天文學家總共發(fā)現(xiàn)了400多顆小行星。至此，人們恍然大悟：原來這是一個小行星帶呀。隨著觀測技術的進步，現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)并編號的小行星有2000多個，其中有不少是由我國南京紫金山天文臺發(fā)現(xiàn)并正式編號命名的，如“中華”、“北京”、“南京”、“河南”、“江蘇”等。

為什么會在火星和木星軌道之間出現(xiàn)這么小的行星呢？有人認為這里原來有一顆大行星，后來受到其他外來天體的毀滅性撞擊，破裂以后才形成這么多小碎塊的。小行星大小不同，形狀各異，但是，卻與大行星具有相同的特點，它們都圍繞太陽旋轉。