尼安德特人生存的時(shí)期約在20萬(wàn)～3萬(wàn)年前，其誕生可追根溯源到歐洲的海德堡人那里。其根據(jù)是在從40萬(wàn)年前到20萬(wàn)年前的這段時(shí)間里，帶有海德堡人和尼安德特人的鑲嵌性質(zhì)的頭骨從出現(xiàn)到諸特征逐漸演變?yōu)槟岚驳绿厝说倪^(guò)程都能從化石記錄中得到佐證；其次，那個(gè)時(shí)期整個(gè)歐洲是處于冰河時(shí)代，不論是和非洲還是和亞洲大都是被隔離的，在近乎孤立的狀態(tài)下又因環(huán)境條件的極端嚴(yán)酷，人類群體的個(gè)體數(shù)量幾度發(fā)生過(guò)銳減，在激變中演變出適應(yīng)于當(dāng)時(shí)非常嚴(yán)寒的生存條件的尼安德特人（Hublin，1998）。

尼安德特人是在歐洲進(jìn)化起來(lái)的人類。幾乎是歐洲全域，北起英格蘭南至西班牙、比利時(shí)、克羅地亞、捷克、法國(guó)、德國(guó)、匈牙利、葡萄牙、西班牙、意大利都發(fā)現(xiàn)有出土尼安德特人化石的遺址。在約12萬(wàn)年前氣候轉(zhuǎn)暖的最終間冰期，尼安德特人將其生存領(lǐng)域擴(kuò)展到以色列、敘利亞、伊拉克等西亞地區(qū)以及跨歐亞大陸的格魯吉亞和再向東越過(guò)里海的烏茲別克。

還值得指出的是，1908—1925年間在德國(guó)埃林格斯德?tīng)柗蜻z址中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)小孩的頭骨，是屬于尼安德特人階段的，但卻具有現(xiàn)代人的特征。英國(guó)肯特郡斯溫茲庫(kù)姆遺址中發(fā)現(xiàn)的28萬(wàn)年前（相當(dāng)尼安德特人階段）的頭骨，其骨的厚度很厚像直立人的特征，可是其額頭卻又頗圓，又是近于現(xiàn)代人的特點(diǎn)。在尼安德特人階段顯現(xiàn)出的這種復(fù)雜的似乎矛盾現(xiàn)象使得人類學(xué)家聯(lián)想到尼安德特人進(jìn)化到現(xiàn)代人的可能性，有的學(xué)者則提出“前現(xiàn)代人”概念來(lái)加以解釋?？傊?，尼安德特人階段也顯現(xiàn)出復(fù)雜的多樣性。

如今人類學(xué)界普遍的認(rèn)識(shí)是，尼安德特人是在嚴(yán)寒氣候條件下被選擇出來(lái)的屬于和現(xiàn)代人由來(lái)沒(méi)有關(guān)系的另外系統(tǒng)。典型的尼安德特人是在約3萬(wàn)年前（第四紀(jì)的最終冰期——8萬(wàn)～1萬(wàn)年前的武木冰期內(nèi)）滅絕的。

關(guān)于尼安德特人滅絕的原因至今仍被團(tuán)團(tuán)迷霧籠罩著。有幾種假說(shuō)。一種假說(shuō)認(rèn)為是氣候急劇動(dòng)蕩所致。尼安德特人在其生存的二三十萬(wàn)年中曾幾度經(jīng)歷冰河期與間冰期，是一個(gè)能忍受嚴(yán)寒折磨并且是在嚴(yán)酷環(huán)境中成長(zhǎng)起來(lái)的人種?？墒歉鶕?jù)古氣候?qū)W氧同位素階段—3（OIS—3）的數(shù)據(jù)表明，在距今5.5萬(wàn)～2.5萬(wàn)年前，歐洲的氣候發(fā)生過(guò)急劇的變化，溫暖變?yōu)閲?yán)寒，再由嚴(yán)寒變?yōu)闇嘏喬嬷芷诤芏?，不過(guò)幾十年，氣候像蕩秋千一樣急速而劇烈地變動(dòng)。嚴(yán)寒期冰床擴(kuò)展，森林凋敝，出現(xiàn)大片凍土地帶。生態(tài)環(huán)境發(fā)生如此大的改變，使尼安德特人的食物鏈發(fā)生斷裂，如一向狩獵的動(dòng)物犀牛滅絕了，出現(xiàn)了尼安德特人不習(xí)慣的馴鹿等。由于尼安德特人來(lái)不及適應(yīng)由于氣候急劇變動(dòng)所引起的生存環(huán)境的一系列復(fù)雜改變，致使人口迅速減少，走向滅絕。提倡這種假說(shuō)的代表學(xué)者是直布羅陀博物館的進(jìn)化生態(tài)學(xué)家芬雷森（C.Finlayson）。

另一種假說(shuō)認(rèn)為是智人（Homo sapiens sapiens，即現(xiàn)代人）的入侵造成尼安德特人的滅絕。入侵并不代表現(xiàn)代人殺戮了尼安德特人，而是現(xiàn)代人在許多方面優(yōu)于尼安德特人。如在飲食方面，尼安德特人食量特別大，有學(xué)者說(shuō)他們是“人科動(dòng)物中最費(fèi)燃料的大型車”，但是其食物來(lái)源卻又很狹窄，多以大動(dòng)物為食，一旦食物鏈斷裂就難以為繼；而現(xiàn)代人的食物來(lái)源廣泛，大小動(dòng)物、植物均可食用。在智力方面，智人更遠(yuǎn)優(yōu)于尼安德特人。拿語(yǔ)言來(lái)說(shuō)，根據(jù)解剖學(xué)比較，現(xiàn)代人成人頭蓋骨的底面是向里凹陷的，表明有語(yǔ)言能力。而尼安德特人頭蓋骨的底面是平坦的，與其他靈長(zhǎng)類動(dòng)物一樣。其實(shí)，現(xiàn)代人的1歲左右的嬰兒頭蓋骨的底面也是平坦的，隨著年齡增長(zhǎng)，現(xiàn)代人頭蓋骨的底面逐漸向里凹陷，與此相應(yīng)，喉結(jié)降低，從聲帶到口、鼻的聲道拉長(zhǎng)。聲帶在喉結(jié)的內(nèi)側(cè)，聲帶振動(dòng)發(fā)出的音聲在聲道里產(chǎn)生共鳴變成各式各樣的聲音。語(yǔ)言對(duì)于發(fā)展人的思維能力、形成社會(huì)交往（網(wǎng)絡(luò)）、交流生活生產(chǎn)的經(jīng)驗(yàn)所起的功效之大是不言而喻的。在工具制作上，現(xiàn)代人也遠(yuǎn)勝于尼安德特人。比如現(xiàn)代人能制作針，可縫制獸皮衣服與帳篷以御寒，而在尼安德特人的遺址中卻沒(méi)有發(fā)現(xiàn)過(guò)縫制品。現(xiàn)代人成年男女勞動(dòng)有分工，男人多狩獵，女人采摘果實(shí)。尼安德特人則是男女老少一起狩獵。正是現(xiàn)代人在諸多方面優(yōu)于尼安德特人，故在生存斗爭(zhēng)中使后者敗北直至消亡。贊成這種假說(shuō)的學(xué)者較多，如 博謝倫斯（H.Bochorens）、 馬坎（C.W.Makan）、 斯特林格（C.B.Stringer）、 B.哈代（B.Hardy）等。其實(shí)，上述兩種假說(shuō)并非是排他性的，很可能是融合在一起發(fā)揮作用。還有別的說(shuō)法，如尼安德特人群體小，近親繁殖導(dǎo)致滅絕等。芬雷森說(shuō)過(guò)：“生存在尼安德特峽谷和別的地方的尼安德特人也許有著各自滅絕的故事?！?/p>

如今學(xué)界認(rèn)為，最后一批尼安德特人是在2.8萬(wàn)年前滅絕的。他們是直布羅陀洞窟中的尼安德特人，由于從未與智人發(fā)生過(guò)接觸與生存斗爭(zhēng)，所以比大多數(shù)的尼安德特人多延續(xù)了兩三千年之久。

須要指出的是，在非洲迄今沒(méi)有發(fā)現(xiàn)尼安德特人的化石人類。根據(jù)迄今為止的發(fā)現(xiàn)，尼安德特人主要是分布在歐洲、西亞及東方的一些地域。

在我們中國(guó)也發(fā)現(xiàn)不少生存在與尼安德特人相同時(shí)期的古人化石，如在第14章中講到的金牛山人、馬壩人（廣東省，1958年發(fā)現(xiàn)頭蓋骨，生存于約14萬(wàn)～12萬(wàn)年前）、大荔人（陜西省，1978年發(fā)現(xiàn)頭蓋骨，生存于約23萬(wàn)～18萬(wàn)年前，腦容量1 120～1 200 ml）、鄖人（湖北省，1989—1990年發(fā)現(xiàn)頭蓋骨，生存于約30萬(wàn)～25萬(wàn)年前，腦容量1 300 ml）、長(zhǎng)陽(yáng)人（湖北省，1956年發(fā)現(xiàn)，距今19.5萬(wàn)年前）等。我國(guó)土地上的這些古人很可能是由原本生息在我國(guó)土地上的直立人進(jìn)化來(lái)的，而后進(jìn)化為現(xiàn)代人，是我們東亞現(xiàn)代人的老前輩。這種觀點(diǎn)是符合多地域進(jìn)化理論的，也符合漸進(jìn)理論的。但是最近有一種與上述觀點(diǎn)相左的見(jiàn)解，認(rèn)為活躍在中華大地上的上述古人屬于丹尼索瓦人（Danisovans）。其齒的形態(tài)是迥異于尼安德特人的，但其基因組序列卻為尼安德特人的姊妹群體(D.Reich et al., 2010, M.Meyer et al., 2012)。新見(jiàn)解認(rèn)為，丹尼索瓦人消滅了北京直立人，在更新世的后期，丹尼索瓦人占據(jù)了亞洲并向北擴(kuò)展到西伯利亞阿爾泰山，向南擴(kuò)展到南太平洋澳大利亞?wèn)|北方的美拉尼西亞諸島?？墒呛髞?lái)丹尼索瓦人又被來(lái)自非洲的先進(jìn)的人類所消滅?？傊?，這種觀點(diǎn)依然是否認(rèn)中華大地上的古人類有連續(xù)進(jìn)化的可能性。筆者渴望，將來(lái)當(dāng)DNA人類學(xué)的技術(shù)進(jìn)步到能把北京直立人的基因組解析清楚后，也許會(huì)發(fā)現(xiàn)原來(lái)北京直立人，金牛山人、馬壩人等丹尼索瓦人，直到山頂洞人（現(xiàn)代蒙古人種）有著連續(xù)性，從而證明我中華大地也是人類發(fā)展的搖籃之一。

當(dāng)今mtDNA的夏娃說(shuō)及Y染色體的亞當(dāng)說(shuō)，日后或許可能另有解釋。這樣的事情在科學(xué)史上并不罕見(jiàn)。