如果逐字地講“世態(tài)炎涼”這個成語的字面義是可以這樣講的，因此有人以此來說明“世態(tài)不好”?！笆缿B(tài)炎涼”確實是表述“世態(tài)不好”的，但其中的“炎涼”二字不是用的原義，而是用的引申義。“世態(tài)”指的是社會上人們的態(tài)度。既然指的是人們的態(tài)度，那么“炎”就不是“熱”而是“熱情”，“涼”就不是“涼”而是“冷淡”。在什么情況下，“世態(tài)”有“熱情”和“冷淡”呢？準確的意思是：在人得勢時就有人巴結(jié)，在人倒霉時就受到冷淡。如《元曲選》無名氏《凍蘇秦》第四折：“也索把世態(tài)炎涼心中暗忖?！保ㄒ菜餍园蜒讻龅氖缿B(tài)在心中想一想。）此處的“世態(tài)炎涼”即寫的是蘇秦的心理活動：蘇秦周游列國未獲成功，回到家來，家中人都怠慢他，恥笑他，“妻不下纴（紡織機），嫂不為炊（做飯）”，使他想到這炎涼的世態(tài)。在京劇《秦香蓮》中，王延齡把秦香蓮領(lǐng)入駙馬府，讓陳世美與秦香蓮相認。陳世美死不相認時，王延齡就發(fā)出“世態(tài)炎涼”的感慨，用以表示世事無情。用例如《隋唐演義》第十四回：“我囊橐空虛（沒錢），使你丈夫下眼相看。世態(tài)炎涼，古今如此?！币沧鳌笆朗卵讻觥?。用例如《楊家將演義·寇準勘問潘仁美》：“世態(tài)炎涼幾變更，歷推無限淚交傾?！庇钟小笆狼槿缂垺薄Ｓ美纭秲号⑿蹅鳌返诰呕兀骸笆狼槿缂?，只有錦上添花，誰肯雪中送炭?！?/p>