保健食品是指對(duì)人體具有增強(qiáng)機(jī)體防御功能、調(diào)節(jié)生理節(jié)律、預(yù)防疾病和促進(jìn)康復(fù)等有關(guān)生理調(diào)節(jié)功能的加工食品。最先由日本提出，現(xiàn)在已成為一個(gè)國(guó)際性術(shù)語(yǔ)，各國(guó)對(duì)保健食品的定義不盡相同。植物源保健食品的特征：①具有食物的形態(tài)，可按通常的方法取食；②具有明確的生理調(diào)節(jié)功能目標(biāo)；③含有功能因子成分，在人體內(nèi)的生化、生理功能明確；④攝食后體現(xiàn)具體功能作用。我國(guó)《保健食品管理辦法》中明確規(guī)定了其以下法定特征。

（1）保健食品必須具備食品的法定特征：保健食品必須是食品，供人食用或者引用（含藥食兩用的物質(zhì)、不含以治療為目的的物質(zhì)），必須無(wú)毒、無(wú)害，符合應(yīng)有的營(yíng)養(yǎng)要求，具有色香味等感官性狀。

（2）保健食品必須具有特定的保健功能：這里“特定”是指保健功能必須是明確的、具體的，而且是經(jīng)過(guò)動(dòng)物或人群功能驗(yàn)證是肯定的。功能不明確、不穩(wěn)定者不能作為保健食品。同時(shí)，特定功能并不能通過(guò)取代人體正常的膳食攝取和對(duì)各類必需營(yíng)養(yǎng)素的需要。

（3）保健食品必須有明確的適用人群：保健食品通常是針對(duì)需要調(diào)整某方面機(jī)體功能的特定人群的，一般需要按產(chǎn)品說(shuō)明規(guī)定的人群適用，不存在對(duì)所有人都有同樣作用的所謂“老少皆宜”的保健食品。

（4）保健食品與藥品不同：保健食品不以治療為目的，不能取代藥物對(duì)患者的治療作用，保健食品重在調(diào)節(jié)機(jī)體內(nèi)環(huán)境平衡和生理節(jié)律，增強(qiáng)機(jī)體的防御功能，以達(dá)到保健康復(fù)的目的，而不追求短期臨床效果。保健食品要達(dá)到現(xiàn)在毒理學(xué)上的基本無(wú)毒或無(wú)毒水平，對(duì)適用對(duì)象在正常攝入范圍內(nèi)不能帶來(lái)任何不良反應(yīng)，食用是安全的；而作為藥品，則允許一定程度的不良反應(yīng)存在。保健食品無(wú)須醫(yī)生的處方，對(duì)食用人群無(wú)劑量的限制，可按機(jī)體的正常需要自由攝入。

（5）保健食品配方組成和用量必須具備科學(xué)依據(jù)：功效成分是保健食品功能作用的物質(zhì)基礎(chǔ)，一種功能可能由多種功效成分產(chǎn)生，不同的功效成分產(chǎn)生同一個(gè)功能的機(jī)制可能不同，在人體內(nèi)的代謝也往往不同，對(duì)人體其他功能的影響也可能不一樣。所以，只有明確了功效成分，才有可能根據(jù)不同人身體情況選用適合于自己的保健食品。對(duì)于新一代的保健食品，不僅要求功效成分明確，而且要求功效成分含量明確，這樣才能更科學(xué)地食用和保健。至于在現(xiàn)代技術(shù)條件下不能明確功效成分的，應(yīng)確定與保健功能有關(guān)的主要原料的名稱。

（6）保健食品必須具有法規(guī)依據(jù)：保健食品有一個(gè)嚴(yán)格的界定，必須有特定質(zhì)量指標(biāo)與檢測(cè)方法，有衛(wèi)生部指定的專門單位進(jìn)行保健評(píng)價(jià)與檢驗(yàn)。同時(shí)，在我國(guó)還必須經(jīng)過(guò)一套嚴(yán)格的申報(bào)手續(xù)和審批過(guò)程。