我國是歷史文化悠久的國家，是人類的一個發(fā)祥地，是保存古人類化石和舊石器文化、新石器文化十分豐富的國家。遠在50萬年以前，遠古的人類就勞動、生息、繁衍在這片偉大的土地上。

在中國歷史的童年時期，在舊石器時代就出現(xiàn)了原始人群。人類從動物分離開來，經過了幾個發(fā)展階段。剛從古猿轉變過來的階段為“猿人”階段，后發(fā)展為“直立人”階段，再發(fā)展為“化石智人”階段?；侨穗A段又分為早期和晚期:早期的化石智人叫“古人”;晚期的化石智人叫“新人”。根據(jù)人類體質的演進、發(fā)展，大體分為猿人、古人、新人三個階段。

中華人民共和國成立后考古工作者發(fā)掘了大量的歷史材料證明，中華大地上從遠古就有我們的祖先生息、繁衍。舊石器時代早期有元謀人、藍田人、北京人等;舊石器時代中期有馬壩人、長陽人、丁村人、河套人等;舊石器時代晚期有柳江人、資陽人、麒麟山人、山頂洞人等。中華人民共和國成立后，“通過廣泛的調查，在黃河流域、華南和青藏高原一帶發(fā)現(xiàn)了二百處以上的舊石器時代遺址”。^[6]這就充分說明遠古時代，我們的祖先遍布在中華大地上勞動、生息、繁衍，成為人類最早的發(fā)祥地之一。

原始人從猿人階段發(fā)展到直立人階段，開始把雙手解放出來，獲得了較多的自由，使手能較多地使用天然工具，并在長期的實踐中學會改造、制造工具。由于人有意識、有目的地改變自然界、支配自然界，而思索自身與周圍環(huán)境的各種現(xiàn)象的聯(lián)系、關系，這樣就推動人的智力、思維的發(fā)展。正如恩格斯所說:“人的思維的最本質和最切近的基礎，正是人所引起的自然界的變化，而不單獨是自然界本身;人的智力是按照人如何學會改變自然界而發(fā)展的?！?sup>[7]人的智力、認識能力是伴隨著物質生產活動和社會生活的發(fā)展而發(fā)展的。

據(jù)目前考古發(fā)掘的材料看，舊石器時代中期以前，原始人群，經過長期的艱苦的勞動和斗爭，克服種種困難，頑強地改造自然和自己，發(fā)展了自己的智力，創(chuàng)造了遠古的文化。舊石器時代中期，原始人群開始向氏族制度轉化。到了這時已過渡到“古人”階段，其體質、智慧都比猿人進步了。由于發(fā)現(xiàn)和使用“火”，而開始了熟食，這對推動人類社會的進步和智力的發(fā)展具有重大的意義。韓非說:“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇……人民食果?!蛭，腥臊惡臭，而傷害腹胃，民多病。有圣人作，鉆燧取火，以化腥臊，而民說(悅)之，使王天下，號曰燧人氏?！?sup>[8]人工取火對遠古人們的生活起著極其重大的作用，引起后人的極大重視，而有種種神話傳說，中國歷史典籍把鉆木取火的辦法集中到燧人氏身上，稱其為圣王。

舊石器時代晚期，母系氏族公社形成了，古人進化到“新人”。根據(jù)研究，新人的體質大體上接近于現(xiàn)代人，與猿人有重大的差別。如柳江人、山頂洞人等的頭骨，都已具備了現(xiàn)代人頭骨的基本特征。勞動工具有了顯著的改進，他們能對石器、骨器進行研磨和鉆孔，制造各種勞動工具和裝飾品，已能用骨針縫制獸皮做衣服。其腦量達到1300～1500毫升，在現(xiàn)代人腦量的變異范圍之內。由于腦量的增大和腦結構的日趨復雜，其思維能力、認識水平有顯著的提高。這時人不僅把自己同動物界最終分開，而且具有了推理、演繹、假想等抽象思維的能力和善與惡、美與丑的觀念。從山頂洞人生活環(huán)境的遺物來看，他們總結積累了生產經驗、知識技能，有相當高的智能和創(chuàng)造能力。

對于人的個體的生和死的問題，在原始人中間就受到了注意。在原始人群里，同一人群的人病死或意外死亡，引起大家的悲哀和悼念。他們開始思索:人為什么會死?死后人的機體有什么變化?精神、意識有什么變化?人的死亡和睡覺有什么聯(lián)系?死亡和做夢有什么關系?這一系列問題，引起了原始人的聯(lián)系認識和追索。這種原始意識是人對自身與周圍環(huán)境各種現(xiàn)象不斷探索的最初認識。馬克思、恩格斯在分析、考察意識的產生和發(fā)展時，指出原始意識的特點是:“意識起初只是對周圍的可感知的環(huán)境的一種意識，是對處于開始意識到自身的個人以外的其他人和其他物的狹隘聯(lián)系的一種意識。同時，它也是對自然界的一種意識，自然界起初是作為一種完全異己的、有無限威力的和不可制服的力量與人們對立的，人們同它的關系完全像動物同它的關系一樣，人們就像牲畜一樣服從它的權力，因而，這是對自然界的一種純粹動物式的意識(自然宗教)?！?sup>[9]原始人的意識是一種自然宗教意識。隨著實踐的發(fā)展，原始人群由“同與禽獸居，族與萬物并”^[10]的群居并處，“而最終把人同動物界分開”。^[11]人不僅把自己最終同動物界分開，而且有了人所特有的清醒的自我意識，開始思索自身以及自身同自然現(xiàn)象的各種關系，以至于思索自我意識，反思自己的意識、思想。黑格爾說:“反思以思想的本身為內容，力求思想自覺其為思想?！?sup>[12]人的認識是以思想本身為內容的。認識論作為一門科學從其誕生之日起，就是這樣的。

到了晚期化石智人階段——新人階段，人的思維、意識能力有了顯著的變化，有了明顯的提高。從埋葬現(xiàn)象看:他們埋葬死人有了一定的規(guī)矩，隨葬物不僅有許多裝飾品、食物、武器、工具，而且有制作工具的原材料，這些隨葬物表明，在原始人的頭腦里，已經想象、虛構出一個非人間的世界，認為人死后到那個世界里，依然過著人間的生活，隨葬物就是給死者在那個世界里繼續(xù)使用的。尤其重要的是，在原始人的墓葬里，在死者身軀周圍撒上了紅色的赭石粉，許多隨葬品也涂上了紅色。距今18000年前的山頂洞人就是這樣。根據(jù)古人類學家、民俗學家的研究，認為紅色代表血，是生命力的源泉;紅色可能還代表火，代表光明和溫暖。在黑夜里，火給人帶來光明和斗爭的勇氣。在嚴寒季節(jié)，火給人帶來溫暖。原始人在埋葬死者時，給其尸體周圍撒上紅色的赭石粉，可能是給予死者以生命即血、溫暖和活力，企望死者的再生。^[13]這就說明，原始人的頭腦對死亡和死者的未來已經想象、虛構出一個非人間的精神世界，這就是最初的靈魂不死觀念。

如果說原始人埋葬死者的活動是一種極原始的“自然宗教”活動，那么隨著社會實踐的發(fā)展，人類思維能力的提高，他們就開始想象和思考:人死后的精神(靈魂)在另一個世界的活動，已經是離開了原來肉體的靈魂活動。到了氏族公社時期的原始人，已經有了靈魂觀念。這種靈魂不死的觀念，可能和睡覺、做夢等現(xiàn)象緊密相聯(lián)。人在做夢時，肉體并沒有什么活動，夢中活動的是什么東西呢?由于原始人不了解自己身體的結構，不理解做夢、死亡是怎么一回事，所以他們想象可能是有某種隱藏在身體內部奇妙的、看不見、摸不著的東西——靈魂，它可以離開軀體單獨活動。恩格斯說:“在遠古時代，人們還完全不知道自己身體的構造，并且受夢中景象的影響，于是就產生一種觀念:他們的思維和感覺不是他們身體的活動，而是一種獨特的、寓于這個身體之中而在人死亡時就離開身體的靈魂的活動。從這個時候起，人們不得不思考這種靈魂對外部世界的關系。既然靈魂在人死時離開肉體而繼續(xù)活著，那末就沒有任何理由去設想它本身還會死亡;這樣就產生了靈魂不死的觀念?！?sup>[14]在現(xiàn)代有的少數(shù)民族中，對生者的“招魂”，對死者的“送魂”，都說明靈魂可以離開肉體而單獨存在。