在1687年出版的《自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理》中，牛頓系統(tǒng)地闡明了現(xiàn)在稱(chēng)為牛頓運(yùn)動(dòng)三定律的運(yùn)動(dòng)學(xué)原理；在數(shù)學(xué)上嚴(yán)格地證明了開(kāi)普勒提出的行星運(yùn)動(dòng)三定律。這樣上到天體的運(yùn)行，下到潮水的漲落，都服從于一條簡(jiǎn)單的定律。人類(lèi)智力達(dá)到了前所未有的自信。

牛頓為服從他的運(yùn)動(dòng)規(guī)律的運(yùn)動(dòng)物體創(chuàng)造了一個(gè)可以自由馳騁的時(shí)空——一個(gè)無(wú)始無(wú)終的宇宙。在那里時(shí)間均勻流逝，沒(méi)有起始沒(méi)有終結(jié)。空間均勻而平坦地伸展直達(dá)無(wú)限。這樣的時(shí)間和空間為描述一切物體的運(yùn)動(dòng)提供了絕對(duì)的時(shí)間和空間坐標(biāo)。

牛頓力學(xué)在解釋天體的運(yùn)行時(shí)展示了無(wú)可辯駁的有效性，各種觀測(cè)證據(jù)也有力地證明了萬(wàn)有引力定律在宇宙中的普適性。因此，有人開(kāi)始在牛頓力學(xué)的框架下解決天體的起源問(wèn)題?？档拢↖mmanuel Kant，1724－1804）于1755年在柯尼斯堡出版了《自然通史和天體理論或根據(jù)牛頓定理試論整個(gè)宇宙的結(jié)構(gòu)及其力學(xué)起源》一書(shū)，該書(shū)中譯本一般簡(jiǎn)作《宇宙發(fā)展史概論》^[14]。該書(shū)被稱(chēng)作是科學(xué)史上第一部系統(tǒng)地論述宇宙空間的天才之作，恩格斯因此書(shū)而稱(chēng)康德為劃時(shí)代的、給僵化的自然觀打開(kāi)第一個(gè)缺口的哲學(xué)家。

《宇宙發(fā)展史概論》由一個(gè)“前言”和三個(gè)“部分”組成。在“前言”中，康德從唯物主義的立場(chǎng)出發(fā)，強(qiáng)調(diào)物質(zhì)必然具有使自己運(yùn)動(dòng)起來(lái)的力量，它受某種客觀規(guī)律的支配，而決不需要用“一只外來(lái)之手”推動(dòng)。他宣稱(chēng)：“給我物質(zhì)，我就用它造出一個(gè)宇宙來(lái)！”因?yàn)椤叭绻辛嗽诒举|(zhì)上具有引力的物質(zhì)，那么大體上就不難找出形成宇宙體系的原因”。

《宇宙發(fā)展史概論》第一部分為“恒星的規(guī)則性結(jié)構(gòu)綜述兼論這類(lèi)恒星系的大量存在”。在這一部分中康德接受與發(fā)展了英國(guó)天文學(xué)家賴(lài)特的思想（參見(jiàn)第十章開(kāi)頭的論述），認(rèn)為組成銀河系的無(wú)數(shù)恒星并不雜亂無(wú)章，而是與太陽(yáng)系很相似的系統(tǒng)，它們與太陽(yáng)系一起，組成了一個(gè)有規(guī)則的系統(tǒng)。這個(gè)系統(tǒng)不是唯一的宇宙系統(tǒng)，此外還有無(wú)限多的“銀河系”。他推想當(dāng)時(shí)天文學(xué)家觀測(cè)到的那些橢圓形星云是另外一些“銀河”，它們與太陽(yáng)系所在的銀河系一起，又構(gòu)成了更大的宇宙系統(tǒng)。在第一部分一開(kāi)始，康德還特別加入了一節(jié)“為便于理解以下內(nèi)容最必要的牛頓宇宙學(xué)基本概念綱要”。

《宇宙發(fā)展史概論》第二部分為“關(guān)于自然界的原始狀態(tài)，天體的形成，天體運(yùn)動(dòng)的原因以及它們?cè)谡麄€(gè)宇宙中、尤其在行星系中的規(guī)則性聯(lián)系”。這一部分是全書(shū)的核心，康德在這里試圖只用力學(xué)規(guī)律來(lái)說(shuō)明宇宙體系是怎樣從它最原始的狀態(tài)發(fā)展起來(lái)的，完整地闡明了他的星云假說(shuō)。他認(rèn)為，太陽(yáng)系的所有天體無(wú)一例外地都從一團(tuán)彌漫的小微粒（原子星云）借助引力的作用聚集而成。在自然的原始狀態(tài)，所有物質(zhì)的微粒散布在整個(gè)宇宙空間，由于吸引力引起最初的擾動(dòng)，天體在吸引最強(qiáng)的地方開(kāi)始形成。微粒普遍地向中心降落，由物質(zhì)分解而成的最細(xì)小部分產(chǎn)生斥力，斥力和引力相互結(jié)合使得降落運(yùn)動(dòng)的方向發(fā)生改變。所有這些運(yùn)動(dòng)都以同一的方向指向同一地帶。所有的質(zhì)點(diǎn)都涌向一個(gè)共同的平面。它們減低運(yùn)動(dòng)速度，以便同它們所在位置上的重力相平衡。所有的質(zhì)點(diǎn)環(huán)繞中心體沿著圓形軌道自由運(yùn)行。這些運(yùn)動(dòng)著的質(zhì)點(diǎn)聚合成行星，在一個(gè)共同平面上向同一個(gè)方向自由運(yùn)動(dòng)，近中心點(diǎn)的接近于圓周運(yùn)動(dòng)，距離較遠(yuǎn)的偏心率也隨著較大。

這樣，康德用星云假說(shuō)比較成功地解釋了太陽(yáng)系的起源問(wèn)題，并且既克服了笛卡爾旋渦學(xué)說(shuō)中片面強(qiáng)調(diào)斥力作用因而無(wú)法說(shuō)明太陽(yáng)和行星怎樣由物質(zhì)微粒形成球體的困難，也克服了牛頓片面強(qiáng)調(diào)引力作用因而無(wú)法說(shuō)明行星繞日運(yùn)動(dòng)的初始動(dòng)力。最后在這一部分中康德還把星云假說(shuō)推廣到了整個(gè)恒星世界。

《宇宙發(fā)展史概論》第三部分為“以人的性質(zhì)的類(lèi)比為基礎(chǔ)對(duì)不同行星上的居民進(jìn)行比較的一個(gè)嘗試”?？档略谶@一部分中對(duì)外星生命和太陽(yáng)系外行星存在的可能性進(jìn)行了討論，頗具前瞻性。

1796年拉普拉斯在他的《宇宙體系論》^[15]附錄七中也提出了類(lèi)似的星云假說(shuō)（見(jiàn)第七章相關(guān)內(nèi)容），敘述角度比康德稍偏重?cái)?shù)學(xué)和力學(xué)的論證。后來(lái)，人們把康德和拉普拉斯分別提出的太陽(yáng)系起源假說(shuō)統(tǒng)稱(chēng)為康德－拉普拉斯星云假說(shuō)，一些現(xiàn)代的更為精致的太陽(yáng)系起源假說(shuō)或多或少與康德－拉普拉斯星云假說(shuō)有些淵源關(guān)系。