18 世紀的啟蒙精神，來自 17 世紀的科學(xué)和思想革命。啟蒙精神發(fā)揚和普及了培根和笛卡兒的思想，發(fā)揚和普及了培爾和斯賓諾莎的思想，特別是發(fā)揚和普及了洛克和牛頓的思想。它發(fā)揚了自然法則哲學(xué)觀點和天賦權(quán)利哲學(xué)觀念。從未有過一個時代對傳統(tǒng)觀念抱有那樣的懷疑態(tài)度，對人的理智能力和科學(xué)威力抱有那樣的信心，對大自然的規(guī)律性與一致性抱有那樣堅定的信念，也從未有過一個時代是那樣深刻地受到進步文明和發(fā)展觀念的影響。

信仰進步人們常常描述說，進步思想是現(xiàn)代或自 17 世紀末葉以來歐洲文明的支配思想或特有思想。隨著時間的推移，人類的生活條件會日益改善?？偟恼f來，每一代人的生活都會比先輩的生活過得好，而且通過自身的勞動，將為子孫后代提供更為美好的生活；歸根結(jié)底，全人類都會走上共同進步的道路。這些是人們的一種信仰，一種非宗教性質(zhì)的信仰。這一信仰的各種要點在 1700 年以前就已有了，然而，進步思想?yún)s是在 1700 年以后才日益變得明晰。它在 17 世紀所呈現(xiàn)的形式頗為初級，在英法零星學(xué)術(shù)爭論中顯露端倪，這種爭論，人們稱為“古代人與現(xiàn)代人的爭吵”（正如上文說過，這也成了挑戰(zhàn)路易十四研究院官方理論家的內(nèi)容之一）。古代人認為，希臘人和羅馬人的學(xué)說，從未被后人超過?，F(xiàn)代人指著科學(xué)成果、藝術(shù)成果、文學(xué)成果和發(fā)現(xiàn)成果，斷然宣稱，他們這個時代是最好的時代；他們這代人比古代人做得更好是理所當然的，因為他們是后來者，可以借助先人的成就。這種爭論從未真正了結(jié)，但是在 1700 年，好多人都是持現(xiàn)代人的觀點。

這一時代關(guān)于人的頭腦具有天賦才能的信念，也是廣為流傳的。人們抵制極端的懷疑論，但并不抵制懷疑的觀點。1700 年以后，有文化教養(yǎng)的人也不見得會相信迷信，為未知的事物所嚇倒或沉浸于巫術(shù)魔法之中。巫術(shù)癖好猝然消失了。的確，一切超自然的觀念對許多歐洲人來說，日漸淡薄。“現(xiàn)代”人不僅不再害怕鬼怪，他們也不再害怕上帝。與其說他們把上帝想像為圣父，不如說想像為物質(zhì)世界的第一推動力。上帝具有個性的觀念，天命迫臨、不可測知的觀念，或人需要贖罪的觀念，都不如以往的強烈了。上帝與其說是慈愛上帝這一形象，不如說是不可思議的智人，創(chuàng)造了現(xiàn)在為人的理智所發(fā)現(xiàn)的驚人世界?；酵降纳系鄣膫ゴ笙笳魇鞘旨埽苌弦粋€具有人的形象的神備受折磨。在具有科學(xué)觀的人看來，這一形象就是代表鐘表制造人。物質(zhì)世界的錯綜復(fù)雜，可與一只表的結(jié)構(gòu)相比；人們爭辯說，正如同一只表沒有制造者就不可能存在一樣，牛頓發(fā)現(xiàn)的世界，若沒有上帝的創(chuàng)造，用數(shù)理定律使之運動，也不可能存在。因此，人們認為神圣的，正是全能的智力。

所有這一切都推動歐洲世俗精神的發(fā)展。種種智力上的發(fā)展，使人們在擺脫古老的宗教中有了更多的社會根據(jù)和經(jīng)濟根據(jù)。教會和教士喪失了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)和威望。經(jīng)濟和政治，商業(yè)事務(wù)和國家事務(wù)，不再從屬于宗教的目的。它們把道德判斷的約束和宗教判斷的約束一概拋開了。與此同時，宗教信仰自由流行開來。宗教方面的少數(shù)派受到迫害的事件漸漸減少?？傊?，教會企圖強迫人們接受宗教教義時，不再采用以前的野蠻手段，如火刑與火刑柱之類。國家對于刑事或政治的嫌疑犯和罪犯施以酷刑的野蠻手段，也越來越不得人心。

宗教狂熱和虔信派當然，并非人人都被這些思想所撼動。18 世紀上半葉，其實也是一個持續(xù)宗教狂熱的時期。艾薩克·瓦茨寫了許多贊美詩，至今仍在說英語的教堂里吟唱，為人熟悉。J. S. 巴赫譜的偉大教堂音樂主要是在 18 世紀 20 年代創(chuàng)作的。韓德爾的清唱劇《彌賽亞》是在 1741 年首次上演。大約正是這個期間，在教堂中做禮拜的會眾首次唱《噢，來吧，一切忠實的》，天主教教徒先唱，表達神靈感應(yīng)，很快，教會新教（以因信稱義為教義）教徒也采用了。以虔信派聞名的運動觸動了德國的路德宗信徒。虔信派強調(diào)平常人的內(nèi)心精神體驗，跟神學(xué)教授教導(dǎo)的教條明顯不同。他們尋求內(nèi)心的啟示，或靈魂的啟示，而不是尋求理智的啟示，從而背離了啟蒙時代的主要信仰。這是一種改善個人的宗教沖動，而不是改善社會機構(gòu)，也很難跟這個時代的思想保持一致。但是這一思想決非僅僅是保守的，因為他們一般來說對現(xiàn)存體制是高度批判的。

約翰·韋斯利和衛(wèi)理公會派約翰·韋斯利還是牛津大學(xué)的一個學(xué)生時，在英國國教里，參加了一個意氣相投的年青人團體，一個祈禱默念的團體。他們從事善舉工作，減輕囚徒和窮人的苦難，他們給囚徒和窮人送食物和衣服，同時還教他們認字讀書。韋斯利走出教區(qū)的限制，跟其他人一起巡回布道，常常面對廣闊田野上許許多多的聽眾。據(jù)說韋斯利在 50 年中，在大不列顛走過的路程達兩萬五千英里。他和志同道合的喬治·沃特菲也曾經(jīng)在英屬美洲殖民地上布道。他們在那里喚起了 18 世紀 40 年代的“偉大覺醒”。這一運動帶有民主化影響，強調(diào)個人價值，強調(diào)精神覺悟，不受業(yè)已建立的宗教當局的約束。事實上，維護陳舊的教會的代言人把這樣的運動稱為“熱情”而摒棄，那時，“熱情”是一個臟詞。1791 年他去世時，韋斯利有大約 50 萬信徒，稱之為衛(wèi)理公會派信徒。韋斯利想方設(shè)法把他們保持在英國國教之內(nèi)，但是分離的衛(wèi)理公會派教會已經(jīng)在英國和美國建立。

從某種意義上來說，各種宗教感情的表達，反映了業(yè)已論述過的大眾文化和精英文化的不同。雖然有一些社會精英參加這些新運動，但總的來說，是生活最不安逸的階級參與其中。各國國教，如圣公會教會、路德宗教會、天主教教會，都不想受到宗教復(fù)興運動的打擾。雖然主教都是當時有文化素養(yǎng)的紳士，但是，最激烈的知識界領(lǐng)袖使一切教會都靠邊站。

在這個“理性時代”，科學(xué)和新學(xué)問并沒有割斷大眾對魔術(shù)或耍把戲的興趣。有一名瑞士牧師，J.C.拉瓦特，以他所謂的“相面術(shù)”科學(xué)來惹人注意，運用相面術(shù)觀察人的面貌特征，說出人的性格。有位奧地利醫(yī)生 F·A·梅斯梅爾，一次次舉行降神會，轟動巴黎。在降神會上，用一個魔板接觸人的身體，或讓人坐在桶里，以此來接觸“動物磁場”，希望能治好百病，他的“梅斯梅爾療法”是催眠術(shù)發(fā)現(xiàn)的一個初級階段。但是，有意義的是，皇家科學(xué)院組織了一個專門委員會，經(jīng)過調(diào)查，作出結(jié)論：梅斯梅爾本人對這些奇怪現(xiàn)象進行解釋的理論是沒有根據(jù)的。

共濟會比主流更引人注目的是共濟會。共濟會在英國形成，然后很快遍布大陸各地。共濟會成員一般是這樣的人：他們持典型的啟蒙時代觀點；贊成理性、進步、寬容及溫和改革；敬仰上帝，奉之為宇宙的設(shè)計師。但是他們在地方分會進行的秘密集會，儀式氣氛神秘莫測，充滿秘術(shù)。會眾來自各行各業(yè)，有貴族、教士、中產(chǎn)階級分子（極個別的地方分會還允許婦女參加）。共濟會能將各個社會階級的人召集在一起，這對人的自我改善和對他人的改善都是沒有害處的。不過，這引起懷疑，原因在于它的秘密性。有一個越軌的小小分支，叫做南德意志光照派（the Illuminati of south Germany），被認為是非常危險的秘密組織，于 1786 年被巴伐利亞政府取締。后來有些人堅持認為，法國大革命是因為先知先覺者、哲人和其他秘密分子合謀籌劃而釀成的。但是，這種看法從來不過是一些嚇暈了腦袋的保守評論家的信條罷了。Illuminati 一詞的意思是“開明的人”，但是秘密信徒的信念跟啟蒙時代的觀念是形同陌路、互不搭邊的。啟蒙時代的開明觀念，說千道萬，首先得依靠公開性和讀者大眾。