今天世界上一共有多少種語言，目前還沒有一個公認(rèn)的精確數(shù)字。各國學(xué)者經(jīng)過估算認(rèn)為少則兩三千，多則上萬種。許多文獻(xiàn)提供的數(shù)字大多在4000—5000種。沃格林1977年發(fā)表的《世界語言分類與索引》一書，列出了4522種，如果加上各種語言中的方言，語言（方言）名稱總數(shù)則超過2萬種。

在4522種語言中，使用人口超過100萬的有138種，占世界語言總數(shù)的3%；使用人口介于10萬至100萬的有258種，占5.7%；介于1萬至10萬的有597種，占13.2%；介于1000至1萬的有708種，占15.7%；介于100至1000人的有409種，占9%；使用人口極少無法估計的有2269種，占50.2%；已知消亡的有143種，占3.2%。

就世界上多數(shù)語言來說，語言跟方言之間的區(qū)分還是比較清楚的。譬如英語，世界各地的使用者肯定帶有不同的口音，一些詞匯的選用也各不相同，甚至可能出現(xiàn)某種程度的交際困難，但是，人們?nèi)匀黄毡檎J(rèn)為英語是一種統(tǒng)一的語言，而不認(rèn)為不同國家或地區(qū)的英語屬于不同的語言。因為英語擁有共同的標(biāo)準(zhǔn)書面語言和共同的文學(xué)遺產(chǎn)。但是，對其他幾百種語言來說，語言的界定卻是矛盾重重、非常困難的，劃分語言和方言沒有一個絕對的標(biāo)準(zhǔn)。

一種情況是，兩種話語本來是可以相互溝通的，由于政治和歷史上的種種原因，而被定為兩種不同的語言。例如，1830年10月，比利時在從荷蘭獨立出來之前，今比利時境內(nèi)的佛拉芒語曾是荷蘭語的一種方言，主要通行于比利時的北半部。比利時獨立后，由于政治、文化和宗教等方面的原因，兩國人民習(xí)慣于把原本統(tǒng)一的一種語言，分別稱作荷蘭語和佛拉芒語。印度尼西亞語是從市場馬來語中發(fā)展起來的一種語言，印尼語跟馬來語的同源詞超過80%，本來屬于一種語言。1945年印度尼西亞共和國成立后，市場馬來語始稱印度尼西亞語，并被定為國家官方語言。從語言文字上看，印度尼西亞語跟馬來語的主要區(qū)別在于二者的拼寫法不同，印尼文是荷蘭人設(shè)計的，而馬來文則是由英國人設(shè)計的。

另一種情況是，不同的話語，彼此之間無法溝通，但是出于政治、歷史、文化和民族等方面的考慮，這些不同的話語仍然叫作同一語言的不同方言。譬如，斯堪的那維亞半島上的薩米人，使用拉普語（亦稱薩米語）等3種主要的方言，方言之間不能通話，但仍然屬于同一種語言，即薩米語。漢語東南部的幾大方言，彼此之間無法通話，但是，操這些方言的人都使用統(tǒng)一的漢字，可用漢字進(jìn)行交際，使用漢語的人都認(rèn)為漢語是一種語言。

世界上的主要語言通常只有一個確定的名稱。但是，還有大量的語言，其名稱很難確定。

一種極端的情況是，一些社區(qū)的語言沒有專用的名稱。比如，在中美洲和南美洲，有些部落是用綽號命名的，如奇奇梅卡，即“狗系族”，瓊塔爾即“外人”，波波洛卡即“野蠻人”，久而久之，這些綽號逐漸演變成語言名稱：奇奇梅卡語、瓊塔爾語和波波洛卡語。在澳大利亞的尤恩古語系中，有9種語言的名稱都叫“這個”，當(dāng)有人詢問操這些語言的人，他們講的是什么語言時，他們回答說：“這個”。

另一種情況是，某些社區(qū)的語言名稱太多。南美洲有個印第安人部落，其名稱有好幾個：（1）自稱，該部落自己對自己的稱呼；（2）他稱，附近其他部落對該部落的稱呼，比如阿勞坎人管另一部落叫“佩爾切”，即“東邊的人”；（3）探險家的稱呼，西班牙或葡萄牙探險家根據(jù)某部落的外表特點取的名稱，如葡萄牙探險者管某部落叫“科羅亞多”，即“戴王冠者”；（4）調(diào)查研究者的稱呼，人類學(xué)家和其他調(diào)查研究人員通常根據(jù)某個部落的地理位置來命名，例如“上游人”、“下游人”等等；（5）書面文獻(xiàn)中的稱呼，某一部落語言名稱在不同語言的文獻(xiàn)中，拼寫往往不同。譬如巴西的米納斯吉拉斯人操的馬查卡里語Machacal，有時寫作Maxakali，有的地方寫作Maxkari。

另外，同一種語言名稱有時則指稱兩種不同的語言，Mexicano這個名稱，在墨西哥兼指西班牙語和另一主要的印第安語——納瓦特爾語。有時，來自不同背景的人，對于他們所用的不同話語是否屬于同一種語言，意見也不一致，如伊朗西南部講盧里語的人，自稱講的是波斯語中的一種方言，而講波斯語的人則認(rèn)為，他們講的并不是波斯語。說話人的見解不同，顯然受到了宗教、民族和社會經(jīng)濟(jì)等各種非語言因素的制約。

對全世界的語言，人們有各種各樣的分類，其中，最廣為人知的就是譜系分類。如果我們能通過語音、詞匯和語法（尤其是語音）找到兩種語言之間存在著系統(tǒng)的對應(yīng)關(guān)系，那么就可以證明這兩種語言具有親屬關(guān)系，是由共同的祖先語言或“原始共同語”發(fā)展而來的，因此，這兩種語言就同屬于一個“語系”。在語系之下，按親屬關(guān)系的遠(yuǎn)近，還可以把一個語系的親屬語言進(jìn)一步劃分為不同的語族和語支，這就是語言的譜系分類。

在對語言進(jìn)行分類的研究中，英國人威廉·瓊斯的發(fā)現(xiàn)，曾引起巨大的轟動。他曾是一位律師兼東方學(xué)家，1786年他在印度加爾各答亞洲皇家學(xué)會的一次演講中，證實了梵語、希臘語、拉丁語，可能還有哥特語、凱爾特語和波斯語，彼此之間有很多相似性，這些語言共同“起源于一種很可能已經(jīng)不復(fù)存在的語言”，從而開創(chuàng)了歷史比較研究方法之先河。

19世紀(jì)以來，語言學(xué)家依據(jù)早期保存下來的書面材料，運用比較的方法，重新構(gòu)擬了各種語言的原始母語的形式，把那些有共同來源的語言歸為一個系屬。運用這種方法，可將世界上四五千種語言歸到十幾個大小不等的語系之中。這些語言的地理分布，可能跟人類的擴(kuò)張史有關(guān)，特別是跟人類的移民和遺傳的多樣性狀況極其吻合。

在亞洲，漢藏語系覆蓋了整個中國以及東南亞和南亞的許多地區(qū)。達(dá)羅毗荼語系覆蓋的地域并不大，主要包括印度南部使用的諸多語言，但是這些語言在歷史上，曾分布在從伊朗直到巴基斯坦以及整個印度的廣大地區(qū)。南亞語系的大多數(shù)語言在東南亞、中國和印度尼西亞之間的一些國家使用，有幾種語言用于西面的尼科巴群島和印度的部分地區(qū)。其中東柬埔寨使用的高棉語和緬甸使用的孟語最為重要。公元9世紀(jì)至12世紀(jì)，高棉王國在東南亞盛極一時，著名的吳哥遺跡就是這個時代的結(jié)晶。后來泰族人征服了高棉人，高棉王國于14世紀(jì)末覆滅。13世紀(jì)蒙古人征服緬甸后，孟族人建立了自己的王國，并在此后的250年中，成為佛教文化的偉大中心，孟語文字是從印度南部借來的，后來成為記錄緬甸語的文字。

在北非，使用的語言大多屬于亞非語系（舊稱閃含語系）。該語系覆蓋了中東、阿拉伯半島和埃塞俄比亞。6個分支源自公元前8000年至公元前7000年左右的一種母語，其中希伯來語的古文形式完整地保存在猶太教的文獻(xiàn)中。阿拉伯語是15個國家的官方語言，既有古典語體，又有通俗語體。古典阿拉伯語是伊斯蘭教的宗教語言。另外還有一些美索不達(dá)米亞語言，現(xiàn)已滅絕。

在亞撒哈拉非洲，尼日爾—科爾多凡語系諸語占統(tǒng)治地位，這是非洲最大的一個語系，以蘇丹的科爾多凡地區(qū)的語言為核心，包括整個西非、中非和南非的上千種語言。尼羅—撒哈拉語系夾在亞非語系和尼日爾—科爾多凡語系的中間?？埔辽ＵZ系分布在非洲的最南部，是非洲最小的一個語系，因使用一種倒吸氣輔音而頗有名氣。傳教士等人為其中的20多種語言設(shè)計過文字。

歐亞大陸的分界點是烏拉爾山脈。

印歐語系是世界上最大的語系，分布于整個歐洲和南亞，原始印歐文明大約是公元前3000年在歐洲東部某地發(fā)展起來的，大約在公元前2500年出現(xiàn)分裂，原始印歐人離開家園，一些人遷移到希臘，一些人進(jìn)入意大利，一些人經(jīng)中歐最后到達(dá)英倫諸島，一些人北上進(jìn)入俄羅斯；另有一支，則越過伊朗和阿富汗，最后到達(dá)印度。印歐人在哪里定居，就征服哪里的人民，把他們的語言強(qiáng)加在當(dāng)?shù)厝说纳砩稀?/p>

阿爾泰語系的分布，從西伯利亞的大部分、蒙古一直延伸到太平洋，有些語言學(xué)家把朝鮮語和日本語也劃歸進(jìn)來。阿爾泰語系的擴(kuò)散并不太久遠(yuǎn)，主要依靠武力。阿爾泰這個名稱源自蒙古西部的阿爾泰山脈，據(jù)說，這里是阿爾泰語言的起源地。阿爾泰語系包括突厥、蒙古和滿通古斯這3個語族。突厥人是阿爾泰山區(qū)的狩獵民族，原本住在森林地帶，公元6世紀(jì)，突厥王國從中國的邊境一直伸展到里海，其中重要的語言有中國的維吾爾語、土耳其語和阿塞拜疆語等。蒙古語是13世紀(jì)成吉思汗建立大蒙古帝國的語言。滿語曾是中國清王朝的語言，但到20世紀(jì)末期已基本上沒有什么人使用了。

烏拉爾語系橫跨烏拉爾山的兩邊，亞洲和歐洲都在使用，直達(dá)北冰洋附近，那是一個極其寒冷的地帶。

高加索語系分布在黑海和里海之間、高加索山脈四周的一小片緊湊的地區(qū)，該地區(qū)是世界上語言最密集的地區(qū)之一。歷史上，高加索地區(qū)長期動蕩不安，波斯人、馬其頓人、羅馬人、阿拉伯人、蒙古人和土耳其人幾個世紀(jì)以來橫行于高加索，被迫害的各族人民常常流落到當(dāng)?shù)厣酱澹惚軕?zhàn)亂，并抵抗入侵者。大約1865年，該地區(qū)并入俄羅斯帝國。幾千年來高加索就是一個多語區(qū)，素有“語言之山”的美稱。

南島語系亦稱馬來—波利尼西亞語系，覆蓋的地域非常大，西起非洲東南部的馬達(dá)加斯加島，東抵智利的復(fù)活節(jié)島，北至中國臺灣和美國的夏威夷群島，南達(dá)新西蘭。南島語系一般分為兩大支系，以新幾內(nèi)亞為界，新幾內(nèi)亞以東是東支，以西是西支。南島東支諸語亦稱大洋洲語，約有300種語言，用于新幾內(nèi)亞大部、美拉尼西亞、密克羅尼西亞和波利尼西亞。新幾內(nèi)亞的土著使用的語言亦稱印度—太平洋語系語言（舊稱巴布亞諸語）。新幾內(nèi)亞的內(nèi)陸地區(qū)，是世界上最閉塞的地區(qū)之一，當(dāng)?shù)鼐用袢陨钤谑鲿r代，峽谷兩邊的鄰村，往往不能通話。第二次世界大戰(zhàn)之后，才有學(xué)者研究這些語言。

澳大利亞語系是今澳大利亞土著所說的語言，過去有五六百個部落，每個部落都說一種不同的語言。澳大利亞語系和印度太平洋語系可能非常古老，因為澳大利亞和新幾內(nèi)亞最早的移民大約是6萬年前抵達(dá)這里的。

美洲的土著語言分為三大語系：（1）愛斯基摩—阿留申語系，用于阿拉斯加、加拿大和格陵蘭，沿阿留申群島直至西伯利亞；（2）納德內(nèi)語系，主要用于阿拉斯加、加拿大西北部和美國西南中部地區(qū)；（3）美洲印第安語系，覆蓋了全美洲，包括200種語言。據(jù)說，印第安人早在2.5萬年以前，就從亞洲遷移到美洲來了。當(dāng)時白令海峽尚未形成，亞美兩洲連成一體，亞洲的少數(shù)獵人通過這個大陸橋進(jìn)入美洲。印第安人的外表有些相像，但他們的語言和習(xí)俗卻迥然不同。在白人進(jìn)入西半球之前，美洲印第安人已經(jīng)創(chuàng)造了高度發(fā)達(dá)的阿茲臺克、瑪雅和印加文明，其中無法釋讀的象形文字一直保存到今天。墨西哥以南的印第安諸語中，有一種叫凱楚亞語的，曾經(jīng)是印加大帝國的語言，通行于秘魯、玻利維亞和厄瓜多爾，現(xiàn)在操凱楚亞語的人數(shù)，至少是講任何其他印第安語人數(shù)的4倍。

上述十幾種語系已經(jīng)包括了世界上已知的大多數(shù)語言，但是，按照該分類標(biāo)準(zhǔn)，還有一些語言無法歸入任何一個語系，譬如，在西班牙和比利牛斯山西部法國的部分省份使用的巴斯克語，在克什米爾西部喀喇昆侖山脈使用的布魯沙斯克語，在庫頁島和北海道附近島嶼使用的阿伊努語等等。

世界諸語系的分布和使用很不平衡，最大的語系遍布五大洲，使用人口已經(jīng)超過21億，接近全球人口的一半。而且，地球上60%以上有人居住的地方，都有一種官方語言是印歐語系的語言。最小的語系如楚克奇—堪察加語系，使用人口只有2萬，主要在一個國家的某一地區(qū)使用。大小語系的使用人口相差竟達(dá)1萬倍。

據(jù)統(tǒng)計，在全世界的17種語系中，使用人口上億的有7個，使用人口在千萬以上億以下的有4個，人口在百萬以下的有6個（見下表）。

1985年世界五大洲語系語言使用人數(shù)

世界上，被作為母語來使用的人口最多的十大語言依次是：漢語11億、英語3.5億、西班牙語2.5億、印地語2億、阿拉伯語1.5億、孟加拉語1.5億、俄語1.5億、葡萄牙語1.35億、日語1.2億和德語1億，加在一起已占世界總?cè)丝诘?/5。

另外，在全世界的四五千種語言中，90%以上的人口使用的語言還不到100種，1%的人口使用的語言竟超過1000種，這是世界語言狀況的一個重要特點。

世界諸語言的地理分布也很不平衡，大多數(shù)語言只在一個國家或一個地區(qū)內(nèi)部使用，而少數(shù)語言卻在十幾個國家甚至幾十個國家通行。譬如，英語已成為40幾個國家的官方語言，法語是30個國家的官方語言，西班牙語是20幾個國家的官方語言，阿拉伯語是十幾個國家的官方語言，葡萄牙語是6個國家的官方語言，漢語是中國和新加坡的官方語言。

作為官方語言，使用人口排在世界前10位的依次是英語14億、漢語12億、印地語7億、西班牙語2.8億、俄語2.7億、法語2.2億、阿拉伯語1.7億、葡萄牙語1.6億、馬來語1.6億、孟加拉語1.5億。

人類語言的起源問題，指的是人類如何從不會說話的狀態(tài)進(jìn)入會說話的狀態(tài)？人類的語言是怎樣產(chǎn)生的？在什么時候產(chǎn)生的？人類最初使用的詞語是什么樣子？是不是所有的語言都同出一源？幾千年來，這些問題曾經(jīng)吸引人們做出種種猜測、討論和試驗。印度的婆羅門教把語言奉為名叫伐克的女神而頂禮膜拜。《圣經(jīng)》認(rèn)為，人類的語言之所以會產(chǎn)生各種差異是由于上帝的干預(yù)，上帝鑒于人類要建造一座通天塔，就把人類的語言搞亂，讓人們無法協(xié)調(diào)工作，無法建成通天塔（《創(chuàng)世紀(jì)》11：9）。諸如此類的神話及其他種種理論假說，由于缺少可靠的證據(jù)，都還不能令人信服。

19世紀(jì)的一些學(xué)者對這種狀況十分不滿，1866年巴黎語言學(xué)會發(fā)表通告，禁止在會議上討論這個題目。20世紀(jì)80年代以來，由于考古新發(fā)現(xiàn)和現(xiàn)代分析技術(shù)提供了新線索，人們對這個論題的興趣又有所回升。

公元前7世紀(jì)，埃及國王普薩梅蒂庫斯一世對語言的起源產(chǎn)生了濃厚的興趣，非常想知道世界上哪一個民族的語言是最古老的語言。他長期思考，終于想出一個能夠獲得答案的辦法。國王下令，把兩個新生嬰兒送到一個荒無人煙的地方，交給一位牧羊人撫養(yǎng)。國王命令說，這兩個孩子只能在羊群中長大，任何人不得在他們面前說一句話，包括照看嬰兒的牧羊人在內(nèi)。牧羊人每天按時給嬰兒喂羊奶，做些必要的護(hù)理工作。國王的目的是，想在嬰兒度過啼哭期之后，聽聽他們說的第一句話屬于哪種語言。

兩年過去了，有一天，牧羊人推門進(jìn)屋時，兩個孩子張開雙手，撲到他的面前，高聲喊著“becos”。牧羊人乍一聽到這種叫喊，沒有做聲，后來，每當(dāng)他過來照料孩子時，總會聽到他們重復(fù)叫喊這個詞的聲音。牧羊人趕緊稟報國王，并遵照國王的命令，把兩個孩子帶到國王面前，國王親自聽到孩子喊出這個詞之后，立即派人查詢哪個國家管什么東西叫becos。經(jīng)核查，腓尼基語中有這個詞，是“面包”的意思。據(jù)此，國王宣布，腓尼基語是世界上最古老的語言。

腓尼基語后來消亡了，當(dāng)時使用該語言的人口分布在今土耳其的西北部。

埃及國王的實驗是否真有其事，尚不可得知，但是，希臘歷史學(xué)家希羅多圖斯撰寫的《歷史》一書，描述過這個實驗。用現(xiàn)代人的觀點來看，埃及國王的實驗結(jié)論是有問題的，因為兒童生來就置身于一個有語言存在的社會，兒童語言產(chǎn)生之初，必然受到當(dāng)時社會語言的影響，不能據(jù)此推斷人類最初的語言狀況。有的評論者甚至認(rèn)為，那個孩子發(fā)出的很可能是模仿羊的叫喊聲音，未必就是某種語言。

長期以來，人們一直認(rèn)為，人類與其他動物的根本區(qū)別主要表現(xiàn)為，人類可以制造工具，使用符號，在鏡子中認(rèn)識自我（即鏡像認(rèn)識）和使用語言，等等。20世紀(jì)60年代以來，人們發(fā)現(xiàn)，類人猿也能夠使用工具，比如，能夠移動箱子的墊腳，能夠取高處的食物，訓(xùn)練有素的黑猩猩還能用火吸煙，并且具有鏡像認(rèn)識的能力。

為了探索類人猿是否具有語言能力，猿類是否也像正常人那樣具有學(xué)會一種語言的能力，是否能夠掌握并使用一種語言，美國有一對研究心理學(xué)的夫婦于20世紀(jì)60年代，著手訓(xùn)練一只出生6個月的黑猩猩學(xué)習(xí)掌握美國英語啞語的手勢，包括55個基本符號，如空間位置、運動類型、運動方向、手的構(gòu)型，等等。5年中，這個黑猩猩一共學(xué)了350多個手勢，其中能夠正確使用的有150多個。黑猩猩能把12個手勢符號組成一串，還能把某些手勢串拆開，重新組成新的手勢串，比如，在學(xué)會“開門”的手勢后，未經(jīng)過再教，就能做出開箱子、開碗廚、開抽屜和開公文包等手勢串。

盡管黑猩猩是靈長類中智力最高的一種動物，其習(xí)得的手勢語也已達(dá)到了一定的水平，但是，不能發(fā)出人類的聲音，無法學(xué)會人類的口語。因此，現(xiàn)今的心理學(xué)家、動物學(xué)家、人類學(xué)家、語言學(xué)家和哲學(xué)家大多認(rèn)為，語言是人類特有的，其他動物沒有語言。

14世紀(jì)以來，世界各地不斷發(fā)現(xiàn)與世隔絕的孩童，近百年來人們發(fā)現(xiàn)，在獸群中長大的孩子已有30多個，其中20多個是由狼撫養(yǎng)的，其他還有由豹、猿、瞪羚撫養(yǎng)的。

1920年在印度加爾各答一片密林叢中的一個狼洞內(nèi)，發(fā)現(xiàn)了兩個狼孩，都是女性。小的約一歲半，發(fā)現(xiàn)后不久便死去。大的約8歲，送到當(dāng)?shù)匾患夜聝涸褐猩盍?年，人們管她叫卡瑪拉，死時17歲。在進(jìn)入人類社會的9年中，卡瑪拉只學(xué)會了日常生活中的45個單詞，智力也只達(dá)到三四歲兒童的水平。

20世紀(jì)90年代，美國有個女孩名叫珍妮，她爸爸把她捆綁起來，關(guān)在一間上了鎖的屋中達(dá)數(shù)年之久。由于與世隔絕，小珍妮失去了學(xué)習(xí)語言的大好時機(jī)。后來，這一可怕的暴行被披露后，小珍妮又重新回到了家庭和社會成員之中。各個方面的專家聞訊而至，對她進(jìn)行全面研究，并試圖教她學(xué)會說話，但是沒有取得什么實際效果。

以上二例表明，人類先天具有的語言能力固然重要，但是，后天適宜的社會環(huán)境也是必不可少的一個條件，否則將無法激活先天的學(xué)習(xí)機(jī)制，特別是在生命的早期，如果沒有機(jī)會與他人接觸，并從社會/家人那里學(xué)習(xí)語言，以后就會部分甚至完全喪失學(xué)習(xí)語言的能力。

如果回溯人類文字產(chǎn)生之前（約6000年前）人類文明出現(xiàn)的端倪，人類社會經(jīng)歷了由簡單向復(fù)雜的演變過程，村落被酋長領(lǐng)地取而代之，酋長領(lǐng)地又被城市國家取而代之，城市國家又被民族國家取而代之。大約從1萬年前開始，世界各地各群狩獵采集者過著流浪的生活，獨自發(fā)明各種農(nóng)業(yè)技術(shù)，這也是文化或技術(shù)進(jìn)化的結(jié)果，而不是生物進(jìn)化的結(jié)果。

再往前追溯，人們就會發(fā)現(xiàn)冰河時代歐洲和非洲創(chuàng)造出來的繪畫和雕刻，這些藝術(shù)品顯示出該時代人類的精神世界跟現(xiàn)代人沒有什么區(qū)別?？墒?，如果再往前追溯到大約3.5萬年以前，能夠代表現(xiàn)代人心智的這些標(biāo)志已經(jīng)逐漸弱化而終于蕩然無存。

長期以來，人類學(xué)家認(rèn)為，在大約3.5萬年前的考古記錄中突然出現(xiàn)的藝術(shù)表現(xiàn)力和精巧的技術(shù)，是現(xiàn)代人進(jìn)化的一個清晰的標(biāo)志。

人類的祖先在長期維持生存的勞動中，鍛煉了自己的大腦，促進(jìn)了發(fā)音器官的進(jìn)化。人類祖先的狩獵和采集要比猿類的生存方式復(fù)雜，社會和經(jīng)濟(jì)相互協(xié)調(diào)的需要則日益增長。在這種情況下，人與人之間的有效溝通變得越來越有價值。自然選擇會穩(wěn)步提高人類祖先的語言能力，口語的表達(dá)會更有結(jié)構(gòu)性。語言是由于狩獵和采集的迫切需要而出現(xiàn)的，語言成為人類與其他動物分道揚鑣的最后一個也是最重要的一個標(biāo)志。

人類說的話語無法變成化石，所以，要探索人類語言產(chǎn)生的時間，是不可能獲得直接的化石證據(jù)的。于是人類學(xué)家便從解剖學(xué)的角度，通過考察人類發(fā)音的生物學(xué)基礎(chǔ)——大腦和聲道的構(gòu)造及其產(chǎn)生的時代，來推斷原始語言的產(chǎn)生。

考古發(fā)掘表明，在200多萬年前當(dāng)人屬產(chǎn)生的時候，人腦的容量也開始增大，而且在不斷地變大。到50萬年前，直立人的平均腦量是1100毫升，已經(jīng)接近現(xiàn)代人的平均值。這說明人類祖先的語言能力經(jīng)歷了一個逐步進(jìn)化的過程。

我們知道，大腦中位于人眼后部的某些區(qū)域，對于語言能力的發(fā)揮是至關(guān)重要的，這些區(qū)域如果受到損傷或打擊，人們理解語言的能力以及人們寫字的能力都會受到損害。這些區(qū)域稱作布洛卡區(qū)和維爾尼克區(qū)，位于大腦左半球顳部，因左側(cè)略大，頭蓋骨略顯不對稱。早在200多萬年前的猿人頭蓋骨已經(jīng)出現(xiàn)了這種不對稱，但是最接近人類的猿類，至今也沒有形成這種不對稱，這表明，猿人之間相互交往，其發(fā)音范圍和發(fā)音難度均超過了現(xiàn)代黑猩猩。

根據(jù)公元前7萬年至公元前3.5萬年間尼安德特人的發(fā)掘資料，語言學(xué)家和解剖學(xué)家比較了尼安德特人與現(xiàn)代嬰兒和成人的聲道，發(fā)現(xiàn)二者之間非常相似。專家認(rèn)為，尼安德特人可能只會發(fā)出幾個前輔音和類似中元音的聲音，可能還不會區(qū)分鼻音和口音，因為他們的智能水平尚不發(fā)達(dá)，無論如何，該階段人類的語音能力已經(jīng)大大超過了當(dāng)代靈長目動物。

過去，人們一般認(rèn)為語言發(fā)展的時期在公元前10萬年至公元前2萬年間，但是，自從發(fā)現(xiàn)尼安德特人的證據(jù)后，該時期縮減為公元前5萬年至公元前3萬年，即舊石器時代的晚期。如果事實確實如此，那么，這一時期距人類最早出現(xiàn)的書面語尚有2萬多年的間隙。

關(guān)于人類原始文字的產(chǎn)生，也存在著種種超自然的神話和傳說。但是，考古學(xué)的發(fā)現(xiàn)表明，人類的原始文字起源于原始圖畫。

原始圖畫文字大約形成于新石器時代（公元前8000年至公元前6000年）。要判斷該時期的圖文屬于一種繪畫藝術(shù)，還是屬于一種圖畫文字，確實不是一件容易的事情，原則上講，繪畫藝術(shù)表達(dá)的是個人的主觀意圖，而不是一套可以重復(fù)使用的具有社會價值的符號；而圖畫文字則是因襲的，一旦固定下來，就能被一切使用該文字系統(tǒng)的人共同理解。

現(xiàn)在看來，尚缺少足夠的證據(jù)能夠證明，人類的文字系統(tǒng)具有共同的起源。實際情況很可能是，世界古老的幾大文字系統(tǒng)是在不同的時期、不同的地區(qū)，如美索不達(dá)米亞、中國和中美洲等地獨立發(fā)展形成的。

世界各地的原始文字大都不能完備地按照語詞的次序記錄語言。有的只有零散的幾個符號，有的則是一幅無法分成符號單位的圖畫，有的只畫出了簡單的事物，不能連成句子，有的只寫出實詞，沒有寫出虛詞，未寫出的部分要由讀者自己補(bǔ)充。

一般認(rèn)為，迄今發(fā)現(xiàn)的最早使用的書寫符號，是在中東和東南歐各地發(fā)掘的公元前3500年的陶土碑，以及在今伊朗和伊拉克發(fā)現(xiàn)的蘇美爾人遺留下來的大量碑文。這些碑文符號跟一些陶土符號是一致的，其中有幾種至少在公元前9000年就似乎用來記錄數(shù)字了。有人認(rèn)為5000年前的半坡陶文是甲骨文的祖先，可是，陶文不是連貫的符號，至今尚無法解讀陶文的讀音和意義。

古代西亞蘇美爾人的楔形文字、北非埃及的圣書文字和東亞中國的漢字，是古代世界比較完備的三大文字系統(tǒng)，這三大文字系統(tǒng)的產(chǎn)生是跟世界三大文明中心的形成相聯(lián)系的。這三大文明中心都屬于古老的農(nóng)業(yè)社會。由于從原始公社制向奴隸制過渡，國家的形成和貿(mào)易的發(fā)展，部分實現(xiàn)了城市化，人口稠密，人際交往頻繁，都需要使用一種較完備的書寫工具。國家、寺廟和產(chǎn)業(yè)中的計算和統(tǒng)計，宗教祭祀和法典記載等均需要一種規(guī)則而準(zhǔn)確的書寫系統(tǒng)。

（一）楔形文字

流經(jīng)今伊拉克境內(nèi)的底格里斯河和幼發(fā)拉底河流域，史稱兩河流域，古希臘人稱兩河流域為“美索不達(dá)米亞”。公元前3500年，最早居住在兩河流域的蘇美爾人發(fā)明了一種象形文字，即楔形文字。該文字的書寫比較復(fù)雜，用潮濕的黏土捏成泥板，用蘆葦稈或木棒削成“筆”，用筆桿在泥板上壓出直杠杠，再用筆尖壓出楔形釘頭，所以該文字又稱釘頭字。

該文字約有600個書寫符號，可以分為表意符號、表音符號和部首符號三類。最初是從右到左，自上而下書寫，后來改為從左向右寫。

公元前3000年初，兩河流域的阿卡德人使用的語言跟蘇美爾人不同，但是他們采用了蘇美爾人創(chuàng)造的楔形文字，并把該文字傳給了巴比倫人。巴比倫人又把楔形文字傳給了亞述人，通過亞述人再傳給波斯人。至公元前2000年中葉，楔形文字已經(jīng)傳遍西亞，成為各國交往中的通用文字，就連埃及在跟西亞各國通信或訂立條約時也用楔形文字。當(dāng)然，西亞各民族為了適應(yīng)本族語的要求，對楔形文字做過一些改進(jìn)。

到耶穌紀(jì)元前后，曾在西亞通行3000年之久的楔形文字幾乎無人知曉了，當(dāng)?shù)馗髯寮娂姼挠秒枘峄ń窭璋湍郏┳帜肝淖至恕Ｖ钡?9世紀(jì)，古波斯文、新埃蘭文和巴比倫文等楔形文字的石刻銘文才成功地獲得解讀。

楔形文字文化曾對古代希臘、羅馬和波斯的文化發(fā)展產(chǎn)生過重大的影響。

（二）埃及圣書字

埃及素有北非文化搖籃之稱。圣書字（hiero-glyphika）（舊譯“象形文字”），源于希臘語的“圣雕”，大約產(chǎn)生于公元前3000年，包括碑銘體、僧侶體和人民體3種字體。所謂的書寫“紙”是用莎草稈皮做成的軸卷，用草稈筆蘸上煙灰，在莎草軸卷上書寫。書寫順序非常自由，可以從左到右，從右至左，從上而下，從兩邊到中央，甚至可以左右開弓。圣書字字符由意符、聲符和定符組成，定符近似于漢字的部首。

埃及圣書字中的碑銘體，亦稱正體，起初僧俗共用，后來成為神廟墻壁、墳?zāi)故图蓝Y器物的專用文字。僧侶體亦稱草體，起初也是僧俗共用，后來主要用于宗教讀物。人民體亦稱“土俗體”或“書經(jīng)體”，開始時只用于日常書信，后來逐漸在長篇文學(xué)作品和古代經(jīng)典翻譯中使用，到公元前4世紀(jì)，人民體已成為埃及文字中最重要的字體，一直延續(xù)到公元后5世紀(jì)（中國隋朝）。此后，人民體也衰亡了。

古代埃及文化發(fā)展水平很高，流傳時間也很長久，但是傳播范圍卻不廣泛。埃及圣書字幾乎成為“一國獨用”的文字，沒有像楔形文字和漢字那樣，形成一個文字文化圈。究其原因，大概有3種：第一，古代埃及的政治軍事實力沒有達(dá)到兩河流域的水平；第二，埃及圣書字各種字體的筆畫都很復(fù)雜，不如釘頭字好寫；第三，用來書寫的莎草只在尼羅河三角洲生長，其他地方不易長出，而用來寫楔形字的泥板，各地都有。

埃及圣書字沿用了3000多年，此后已無人能夠認(rèn)讀這種文字了，直到19世紀(jì)20年代，古埃及圣書字的釋讀工作才獲得最后的成功。

（三）中國漢字

漢字的歷史非常悠久。今天人們見到的最古老的漢字是商代的甲骨卜辭和銅器銘文。商代的這些文字已經(jīng)很成熟很完備了，漢字最初形成的時間一定比商代早?？脊虐l(fā)掘的資料表明，漢字的起源可以追溯到公元前2100年的夏代或夏代以前的新石器時代，距今約有4000年至6000年。

商代中國已經(jīng)進(jìn)入奴隸制社會，出現(xiàn)了宮室城郭、農(nóng)業(yè)及制陶、冶煉等手工業(yè)。商代統(tǒng)治階級十分迷信，每當(dāng)遇到征伐、田獵、農(nóng)事、生育、疾病等，都要通過占卜來決定是否可行。占卜的材料主要是龜腹甲，有時也用牛肩胛骨。占卜的文辭就刻在龜甲獸骨上。

關(guān)于甲骨卜辭的發(fā)現(xiàn)經(jīng)過，曾經(jīng)流傳著一個十分有趣的故事。1899年北京城里有位名叫王懿榮的人，任國子監(jiān)的祭酒，精通銅器銘文，對古文字學(xué)造詣很深。一天得了瘧疾病，宴請?zhí)t(yī)診治。太醫(yī)開了一張?zhí)幏?，其中有一味藥叫“龍骨”。王懿榮打發(fā)家人到宣武門外的“達(dá)仁堂”藥店抓藥，家人買藥回來，王氏無意之中發(fā)現(xiàn)，藥中“龍骨”上刻有一種看似篆文但又不認(rèn)識的文字，憑直覺，他斷定這種“龍骨”絕非一般，于是又派人到藥店詢問“龍骨”的來源，并將藥店中凡是帶有文字的“龍骨”全部買下。這件事情轟動了當(dāng)時的文化界。后來經(jīng)羅振玉、王國維等專家考證，確定該“龍骨”是商代的甲骨，是從河南安陽小屯村出土的。這里曾是殷商的舊墟。

1928年以后，經(jīng)過10多次的發(fā)掘，共出土帶字的甲骨16萬片，刻在甲骨上的文字稱作“甲骨文”，亦稱“殷虛（墟）文字”或“卜辭”。在現(xiàn)存出土的甲骨片上，各不相同的字約有4500多個，已經(jīng)釋讀的占1/3左右。

漢字是一種音節(jié)文字，適合記錄漢語。漢字的結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)、完整，漢字中，一半表意、一半表音的形聲字占80%以上。在中國幾千年的社會發(fā)展進(jìn)程中，漢字在團(tuán)結(jié)漢族人民、發(fā)展經(jīng)濟(jì)文化、鞏固國家統(tǒng)一、傳播中華文化等方面發(fā)揮過重大的作用。

漢字和漢字文化以中原和長江中下游地區(qū)為中心，傳布四方，在東亞形成了一個廣大的漢字文化圈。2000年來，漢字曾是中國、朝鮮、日本和越南的通用文字，盡管各國的語言各不相同。漢字曾對中國古代北方諸民族創(chuàng)制的文字產(chǎn)生過一定的影響，如公元10世紀(jì)遼朝創(chuàng)制的契丹文，公元11世紀(jì)西夏創(chuàng)制的西夏文，公元12世紀(jì)金朝創(chuàng)制的女真文。

古代兩河流域文明中心的楔形文字和北非埃及的圣書字早已進(jìn)入歷史博物館，而漢字則“長生不老”，成為迄今世界歷史上壽命最長、使用人數(shù)最多（作為母語來使用）的一種文字。