人類(lèi)社會(huì)的發(fā)展過(guò)程，按其生產(chǎn)方式的不同，亦即社會(huì)性質(zhì)的不同來(lái)劃分其各個(gè)歷史階段，則有五個(gè)不同歷史階段，即氏族社會(huì)、奴隸社會(huì)、封建社會(huì)、資本主義社會(huì)與共產(chǎn)主義社會(huì)。但世界史的分期卻不能完全按照社會(huì)發(fā)展史的五個(gè)階段來(lái)劃分，因?yàn)閷W(xué)習(xí)歷史除了應(yīng)具有這種科學(xué)的社會(huì)階段的觀念外，同時(shí)還需要具有嚴(yán)格的時(shí)代與年代觀念，否則就不可能清楚理解歷史上所發(fā)生的重要事變的內(nèi)在聯(lián)系及其前因后果。如就某一個(gè)個(gè)別的地區(qū)和民族的歷史分期來(lái)說(shuō)，則應(yīng)在其歷史的發(fā)展過(guò)程中，依其標(biāo)志著生產(chǎn)方式發(fā)生根本變革的重大歷史事件所發(fā)生的年代來(lái)分期。但世界史要講授世界上所有地區(qū)和所有民族的歷史，而這些地區(qū)和這些民族的歷史發(fā)展過(guò)程不是平衡的，它們并不是在同一個(gè)時(shí)間內(nèi)發(fā)生同樣性質(zhì)的社會(huì)根本變革的。所以世界史的分期只能參照社會(huì)發(fā)展的五個(gè)階段而實(shí)際上則嚴(yán)格地按照年代劃分成下列五個(gè)時(shí)期：

(一)氏族社會(huì)(公元前三〇〇〇年以前)。這個(gè)時(shí)期是人對(duì)自然進(jìn)行斗爭(zhēng)的時(shí)期，也就是階級(jí)出現(xiàn)以前的氏族社會(huì)時(shí)期。不過(guò)，在某些條件具備，發(fā)展較快的地區(qū)在公元前三〇〇〇年以前已開(kāi)始出現(xiàn)了階級(jí)，有了階級(jí)壓迫和階級(jí)斗爭(zhēng)，逐漸出現(xiàn)了國(guó)家。

(二)上古(公元前三〇〇〇年至公元五六世紀(jì)間)。在這個(gè)時(shí)期中，世界上幾個(gè)歷史發(fā)展較快、文明發(fā)生較早的地區(qū)都已進(jìn)入了奴隸社會(huì)。階級(jí)斗爭(zhēng)主要是奴隸主與奴隸的斗爭(zhēng)。但這些地區(qū)之轉(zhuǎn)入封建社會(huì)，在時(shí)間上則有早遲之不同，其中以中國(guó)進(jìn)入封建社會(huì)最早，而羅馬最晚。不過(guò)到公元五六世紀(jì)間，世界上各主要地區(qū)都已先后進(jìn)入了封建社會(huì)。

(三)中古(公元五六世紀(jì)間至十七世紀(jì))。在此時(shí)期中，世界上各重要地區(qū)都已進(jìn)入了封建社會(huì)，但很多落后地區(qū)仍停留在氏族社會(huì)階段。

(四)近代(公元一六四〇年至一九一八年)。近代的特征是資本主義在世界范圍內(nèi)的統(tǒng)治與支配。但這并不是說(shuō)，在此時(shí)期中所有的地區(qū)都能由封建社會(huì)進(jìn)入資本主義社會(huì)，而是有的地區(qū)最早發(fā)生了資本主義，然后依照資本主義的規(guī)律向全世界進(jìn)行擴(kuò)張。資本主義擴(kuò)張對(duì)世界各地區(qū)所引起的結(jié)果不外兩個(gè)：一個(gè)是有些地區(qū)受到資本主義影響后，結(jié)合自己的社會(huì)條件也成長(zhǎng)了資本主義；一個(gè)是有些地區(qū)在資本主義侵入時(shí)，其內(nèi)部產(chǎn)生資本主義的條件還不夠成熟或還沒(méi)有產(chǎn)生資本主義的條件，因而一部或全部受到了外來(lái)資本的控制和支配，淪為半殖民地或殖民地。所以這個(gè)歷史時(shí)期是以資本主義生產(chǎn)方式在某一個(gè)地區(qū)中開(kāi)始取得支配地位開(kāi)始的。其標(biāo)志是某一個(gè)地區(qū)中資產(chǎn)階級(jí)革命的完全勝利。資產(chǎn)階級(jí)革命首先在西歐特別是在英國(guó)最早取得了勝利，故今日乃以英國(guó)資產(chǎn)階級(jí)革命的開(kāi)始——一六四〇年作為近代史的開(kāi)端。近代史終結(jié)于一九一八年——第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束。因?yàn)榫驮谶@次世界大戰(zhàn)末尾爆發(fā)了宣告資本主義在世界范圍內(nèi)統(tǒng)治結(jié)束的十月社會(huì)主義革命。

(五)現(xiàn)代(自一九一七年十月革命至現(xiàn)在)。這是如日初升的社會(huì)主義與日趨沒(méi)落的資本主義二者之間的斗爭(zhēng)的時(shí)期。總的趨勢(shì)是社會(huì)主義在全世界范圍內(nèi)的發(fā)展并將取得最后勝利，資本主義在世界各地區(qū)統(tǒng)治的削弱與走向最后滅亡。在這個(gè)時(shí)期中說(shuō)明上述問(wèn)題的兩個(gè)重要標(biāo)志就是俄國(guó)十月社會(huì)主義革命的勝利與中國(guó)革命的勝利。