水生生態(tài)系統(tǒng)是地球表面各類水域（如湖泊、水庫、江河、濕地、溪流等）生態(tài)系統(tǒng)的總稱。水生生態(tài)系統(tǒng)中棲息著自養(yǎng)生物（藻類、水草等）、異養(yǎng)生物（各種無脊椎動物和脊椎動物）和分解者生物（各種微生物）群落。各種生物群落及其水環(huán)境之間相互作用，維持著特定的物質(zhì)循環(huán)與能量流動，構(gòu)成有趣的生境結(jié)構(gòu)和完整的生態(tài)單元。

濕地是地球上水陸相互作用形成的一種獨特的水生生態(tài)系統(tǒng)，其水位一般較低或接近陸地表面，是濕生、中生和水生植物，動物，微生物與環(huán)境要素之間密切聯(lián)系、相互作用，通過物質(zhì)交換、能量交換和信息傳遞所構(gòu)成的占據(jù)一定空間、具有一定結(jié)構(gòu)、執(zhí)行一定功能的動態(tài)平衡整體。一般而言，濕地可分為海岸帶濕地系統(tǒng)和內(nèi)陸濕地生態(tài)系統(tǒng)，二者又可以進一步分為許多類型。根據(jù)地理分布及形成特點的不同，還可將濕地劃分為濱海濕地、河口濕地、河流濕地、湖泊濕地、沼澤濕地等5種類型。濕地生態(tài)系統(tǒng)的組成要素包括生物要素和非生物要素兩大部分，主要分布在陸地生態(tài)系統(tǒng)和深水水體生態(tài)系統(tǒng)相互過渡的地區(qū)。

濕地作為一種生態(tài)系統(tǒng)，其主要作用體現(xiàn)在以下方面。

（1）水文調(diào)控。濕地地勢平緩，具有調(diào)蓄洪水的作用，包括蓄積洪水、減緩洪水流速、削減洪峰流量、延長水流時間等。在多雨或漲水的季節(jié)，濕地將過量的水儲存起來，直接減少下游的洪水壓力并為防旱蓄積，同時也通過減緩流速、沉積泥沙，從而減少下游侵蝕程度。

（2）污染物降解。濕地中儲存了大量的化學、生物及遺傳物質(zhì)，由于可進行一系列物理、化學、生物過程，濕地可以通過沉淀、吸附、硝化和反硝化、生物轉(zhuǎn)化和微生物分解等過程，去除、截留和降解污染物，從而凈化水質(zhì)。此外，濕地在地球化學元素循環(huán)中特別是二氧化碳、一氧化二氮與甲烷等溫室氣體的固定和釋放中起著重要的“開關”作用，濕地碳的循環(huán)對全球氣候變化具有重要意義。由于多數(shù)濕地的二氧化碳固定量都比甲烷釋放量大10倍，因此多數(shù)天然濕地都是負性溫室效應的。

（3）調(diào)節(jié)氣候。濕地是重要的水源，它通過熱量和水汽交換，使其上空或周圍附近地帶的空氣的溫度降低，濕度增加，地溫降低，使其周圍的氣候相對溫和、濕潤。濕地可持續(xù)不斷地向大氣輸送大量水汽，可使區(qū)域降水量增加，降低旱災發(fā)生的頻率和危害。

（4）保護生物多樣性。濕地所處的獨特的生態(tài)位，具有生物生產(chǎn)力，能夠分解各類物質(zhì)，為眾多的動植物群落提供了復雜而完備的特殊生境條件，對野生動物的物種保存發(fā)揮著重要作用，故其是天然的基因庫，在保存物種多樣性方面具有重大作用。

（5）景觀與經(jīng)濟價值。由于地理位置、環(huán)境、規(guī)模、形態(tài)以及生物構(gòu)成上的多樣性，濕地成為最富生物多樣性的生態(tài)景觀，其生態(tài)旅游功能獨具優(yōu)勢。濕地還是發(fā)展經(jīng)濟用水和生活用水的主要來源，農(nóng)業(yè)、漁業(yè)、牧業(yè)等產(chǎn)業(yè)在相當程度上要依賴于濕地提供的自然資源。