正常的生態(tài)系統(tǒng)是生物群落與自然環(huán)境取得平衡的自我維持系統(tǒng)，各種組分按照一定規(guī)律發(fā)展變化并在某一平衡位置做一定范圍的波動(dòng)，從而達(dá)到一種動(dòng)態(tài)平衡狀態(tài)。但是，生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和功能也可以在一定的時(shí)空背景下，在自然干擾或人為干擾或二者的共同作用下發(fā)生位移，導(dǎo)致生態(tài)要素和生態(tài)系統(tǒng)整體發(fā)生不利于生物和人類生存的變化，生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和功能發(fā)生與其原有的平衡狀態(tài)或進(jìn)化方向相反的位移，位移的結(jié)果打破了原有生態(tài)系統(tǒng)的平衡狀態(tài)，使系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和功能發(fā)生變化并形成障礙，造成破壞性波動(dòng)或惡性循環(huán)。具體表現(xiàn)在生態(tài)系統(tǒng)的基本結(jié)構(gòu)和固有功能的破壞或喪失、能量和物質(zhì)循環(huán)總量與效率下降、生物多樣性下降、穩(wěn)定性和抗逆能力減弱以及系統(tǒng)生產(chǎn)力、系統(tǒng)服務(wù)功能下降或喪失，這樣的生態(tài)系統(tǒng)被稱為退化或受損生態(tài)系統(tǒng)。

生態(tài)系統(tǒng)是一種永遠(yuǎn)處于不斷運(yùn)動(dòng)和變化狀態(tài)的動(dòng)態(tài)系統(tǒng)，這里所說的退化生態(tài)系統(tǒng)是一個(gè)相對(duì)的概念，是相對(duì)于原來的生態(tài)系統(tǒng)而言的。退化生態(tài)系統(tǒng)實(shí)際上是生態(tài)系統(tǒng)演替的一個(gè)類型，其形成原因既可能是自然干擾，也可能是人為干擾。公路建設(shè)對(duì)路域生態(tài)系統(tǒng)必然帶來干擾，使原生態(tài)發(fā)生演替與變化。如何使退化的生態(tài)系統(tǒng)得以恢復(fù)，是研究人為干擾和退化路域生態(tài)系統(tǒng)關(guān)系的根本出發(fā)點(diǎn)，也是公路生態(tài)恢復(fù)技術(shù)的最終目標(biāo)。