2013年2月15日，俄羅斯南部烏拉爾山脈以東的車(chē)?yán)镅刨e斯克，天空中有一個(gè)巨大的東西爆炸了。它在大氣中燃燒殆盡，但一些碎片落到了地球上。其中一塊碎片擊穿了冰凍的切巴爾庫(kù)爾湖湖面，留下一個(gè)寬約7米的洞。2013年10月，一名潛水員重新發(fā)現(xiàn)了它——重達(dá)570千克。其他更小的碎片也聚集在這片區(qū)域。

天文學(xué)家得出的結(jié)論是，這次爆炸源于一顆直徑17到20米、重約10000噸的小行星。最初的爆炸發(fā)生在海拔約30千米的空中，攜帶的能量相當(dāng)于50萬(wàn)噸TNT——約30顆廣島原子彈。它是人類(lèi)已知的天外對(duì)地球的最大沖擊。

車(chē)?yán)镅刨e斯克隕石是地球表面已被發(fā)現(xiàn)的30000多顆隕石之一。有的時(shí)候，隕石在落地之后很快就被發(fā)現(xiàn)，但大多數(shù)隕石都是在落地之后很久才被發(fā)現(xiàn)的。每顆隕石都有一個(gè)有趣的故事。

巖石的殘留

大多數(shù)隕石都是小行星的碎片，這些碎片本身乃是太陽(yáng)系形成過(guò)程中的殘留物。小行星通常靜靜地待在離太陽(yáng)較近的行星與較遠(yuǎn)的氣體和冰巨星之間的一個(gè)碎石帶上。但由于某種原因，小行星有時(shí)會(huì)脫離軌道或者被粉碎，偶爾會(huì)在撞向地球的途中結(jié)束生命。這些旅行中的太空巖石被稱(chēng)為流星。

隕石一旦著陸或者被發(fā)現(xiàn)，立即成為熱衷于揭示太陽(yáng)系歷史秘密的行星科學(xué)家們的珍貴財(cái)產(chǎn)。

首先要查明它是什么種類(lèi)的隕石，這會(huì)揭示它可能來(lái)自哪里。隕石的分類(lèi)很復(fù)雜，但粗略地說(shuō)，可以分為三大類(lèi)：石隕石、鐵隕石、石鐵隕石。

事實(shí)證明，車(chē)?yán)镅刨e斯克隕石屬于一種被稱(chēng)為“球粒隕石”的相當(dāng)普通的石隕石，之所以這樣命名，是因?yàn)樗鼈儼E石球粒——小而圓的硅酸鹽物質(zhì)顆粒。

沒(méi)有人知道隕石球粒的起源，但它們起初可能是產(chǎn)生太陽(yáng)系的塵埃和氣體云中的一團(tuán)團(tuán)熔巖。大約86%的隕石是球粒隕石。球粒隕石大多是來(lái)自小行星帶的巖石，這意味著它們是形成太陽(yáng)系的材料的原始遺跡。

行星有機(jī)物

碳質(zhì)球粒隕石是較少見(jiàn)的一種石隕石，叫這個(gè)名字是因?yàn)樗鼈儺?dāng)中含有像氨基酸這樣極高層次的有機(jī)化學(xué)物質(zhì)。這些隕石也被認(rèn)為是形成太陽(yáng)系的原始材料的原始團(tuán)塊。

還有一種石隕石是無(wú)球粒隕石，叫這個(gè)名字是因?yàn)樗鼈內(nèi)狈﹄E石球粒。8%左右的隕石屬于這一類(lèi)。無(wú)球粒隕石并非原始物質(zhì)團(tuán)塊，似乎是行星早期形成階段的產(chǎn)物，那時(shí)物質(zhì)在引力的影響下聚集在一起，形成原行星。隨著溫度升高，原行星開(kāi)始熔化。這不僅摧毀了隕石球粒，也導(dǎo)致鐵和鎳等重元素朝中心下降，留下一個(gè)巖質(zhì)地幔。這個(gè)外層似乎是大多數(shù)無(wú)球粒隕石的來(lái)源，它們是未能長(zhǎng)成的失敗行星的殘留物。

少數(shù)無(wú)球粒隕石有更加明確的起源，它們?cè)窃虑蚧蚧鹦堑囊徊糠帧?/p>

大約1/20的隕石屬于鐵隕石，主要由鐵和鎳構(gòu)成，同樣是行星形成過(guò)程中的殘留物——富含金屬的、后來(lái)被撞碎的原行星核的碎片。這些太空金屬團(tuán)塊有助于我們了解地球是如何分成地核、地幔和地殼的。

最后一大類(lèi)隕石是石鐵隕石，它們介乎石與鐵之間。這些罕見(jiàn)的石塊——只有1%的隕石屬于這一類(lèi)——似乎也來(lái)自失敗行星的內(nèi)部，靠近鐵核與巖質(zhì)外層之間的邊界。

尋找隕石并不容易。在貧瘠的地方最容易找到它們——南極洲尤其多，因?yàn)槟莾旱木坝^是白色的，而且冰川的攪動(dòng)使它們聚集在山脈底部。

小心你的頭

如果你找到了一顆隕石，那么它可能來(lái)自大約4億7000萬(wàn)年前裂成碎片的一顆較大的小行星。這引起了奧陶紀(jì)時(shí)期落到地球上的一場(chǎng)隕石雨。大多數(shù)碎片仍然在那里，即使是現(xiàn)在，它們也占據(jù)了墜落到地球上的隕石的大半。

隕石偶爾會(huì)擊中人，但迄今為止尚無(wú)得到確認(rèn)的死亡案例。1954年11月，一顆隕石擊穿了亞拉巴馬州一所房子的屋頂，砸中了若干家具和34歲的安·伊麗莎白·霍奇斯。她受了嚴(yán)重的挫傷，但后來(lái)痊愈了。1992年8月，烏干達(dá)的姆巴萊下了一場(chǎng)隕石雨。一顆隕石擊中了一棵樹(shù)，反彈起來(lái)砸中一個(gè)男孩的頭，但他沒(méi)有受傷。

月球和火星的碎片

從1969年到1976年，美國(guó)和蘇聯(lián)的航天任務(wù)把重約380千克的月球巖石帶回了地球。但這些巖石并非地球上僅有的月球巖石。大量月球巖石以隕石的形式到達(dá)地球，也許是因?yàn)樵庥鲎矒麸w離月球表面的。

火星也經(jīng)常把巖石拋到地球。約有130顆隕石來(lái)自火星，我們所掌握的這顆紅色星球的碎片只有這么多。其中最著名的是在南極洲發(fā)現(xiàn)的ALH 84001。1996年，美國(guó)宇航局的科學(xué)家們宣稱(chēng)它包含著火星細(xì)菌的化石遺存，引起轟動(dòng)。不幸的是，科學(xué)界公認(rèn)，這些證據(jù)不足以支持一個(gè)關(guān)于外星生命的結(jié)論。