我們在第二章中已看到，有許多行為能暗示出對過去事件的記憶已被喚起。假設(shè)一段時(shí)間之前你聽到了一首新歌。之后，你或許能回憶起那首歌的歌詞，或許再聽到這首歌時(shí)你能辨別出它的歌詞。又或者，當(dāng)你再次聽到那首歌，你可能覺得歌詞很熟悉，但沒有確切地辨別出來。此外，那首歌中的信息也可能會潛移默化地影響你的行為和精神狀態(tài)，盡管你并未有意識地回憶、辨認(rèn)出這首歌，甚至也不覺得這首歌很耳熟。

每天我們都會接觸大量的信息，但我們僅僅記住了其中的一部分。信息先由我們的感官加以處理，接著被編碼和存儲，然后我們還必須能有效地讀取這些信息，就像我們在第一章中探討記憶的基本邏輯組件時(shí)看到的那樣。我們能記住哪些事件，這似乎取決于這些事件在功能上的重要性。例如，在我們的進(jìn)化歷程中，人類記住了與威脅（例如可能出現(xiàn)的捕食者）或獎賞（例如發(fā)現(xiàn)潛在的食物來源）相關(guān)的信息才得以存活下來。

我們能提取到什么內(nèi)容，這很大程度上取決于信息最初被編碼和分類時(shí)的語境，以及提取環(huán)境在多大程度上與這一語境相吻合：這就是所謂的編碼特定性原則。比如說，我們中有許多人都曾在不尋常的環(huán)境下遇到朋友或熟人，卻一下子沒能認(rèn)出他們，從而感到有些尷尬。如果我們習(xí)慣于看到工作場所或?qū)W校里的熟人穿著特定的衣服，那么當(dāng)我們看見他們在婚禮上或者在高級餐廳里穿著很不一樣的服裝時(shí)，就有可能一下子認(rèn)不出他們。我們將會在下文中進(jìn)一步思考編碼特定性原則，不過現(xiàn)在我們先來探討一下評估記憶的幾種主要辦法。