有一個問題與我們每個人都相關(guān)，那就是年齡增長后的記憶容量問題。每個人都經(jīng)歷過記憶的丟失、減退和偏差。但對年長的人而言，這些現(xiàn)象更可能被自然而然地歸結(jié)為衰老的結(jié)果，而不是由于普通的個體差異。這個重要的歸納早在幾個世紀(jì)前就由著名的學(xué)者、智者及講故事者塞繆爾·?約翰遜提出了。他寫道：

大多數(shù)人都有一種奇怪的傾向，認(rèn)為年長的人智力會衰退。假如一個中年人或青年人想不起他的帽子放在哪里了，這沒什么。但如果同樣的事情發(fā)生在年長的人身上，人們就會聳聳肩說，他已經(jīng)開始健忘了。

圖17　年齡大些的孩子和成年人往往對早年的經(jīng)歷有更為翔實的記憶，卻很難說出這些回憶片段的起源，這往往是由于兒童期的記憶語境比較不穩(wěn)定。皮亞熱顯然能“記得”他坐在嬰兒車?yán)?，在香榭麗舍大道上遭到了突然的綁架襲擊，即使他現(xiàn)在知道，這一切實際上從未發(fā)生

大多數(shù)國家的人口平均年齡都在不斷增長，而且這一趨勢很有可能會延續(xù)下去，因此我們很有必要了解衰老對記憶力的影響，這種影響（如果確實有的話）是否在科學(xué)上得到了證實。在這一領(lǐng)域內(nèi)，有一些重要的方法論問題需要事先考慮到。例如，如果現(xiàn)在將20歲年齡組和70歲年齡組進行對比，除了年齡的差異，還有很多其他因素可以解釋這兩組個體之間記憶力表現(xiàn)的差異。就其曾經(jīng)接受的教育和醫(yī)療質(zhì)量而言，70歲年齡組明顯不如20歲年齡組。如果我們要對比20歲年齡組和70歲年齡組的記憶容量，這些外部的干擾因素會影響我們對兩個年齡組記憶力差別的研究。

對比20歲年齡組和70歲年齡組的記憶力，這是橫斷實驗設(shè)計的一例。與之對應(yīng)的是縱向研究，這種研究方法針對的是同一人群，縱貫他們從20歲到70歲的生命期，跟蹤觀察這同一群人隨年齡增長呈現(xiàn)出的記憶能力改變。縱向研究的優(yōu)勢是，我們是針對同一群人來研究他們的記憶能力如何變化。但值得注意的是，縱向研究的對象中往往會存在高于正常比例的“高功能”人群，也就是那些記憶留存能力及其他感知能力都更為優(yōu)秀的個體，這些人有時也被稱為超常參照體或超常個體。換言之，在縱向研究中常有可能發(fā)生的是，在研究中受到正向鼓勵的個體（因為他們保留了較好的能力）往往繼續(xù)參與研究，而表現(xiàn)不好的個體會退出研究，這就可能使研究者過于樂觀地評估衰老對記憶的影響。另一個問題是，要去找一群愿意連續(xù)50年參加縱向研究的人實在是太難了！總而言之，橫斷研究和縱向研究都各有利弊。

如果我們綜合考慮橫斷研究和縱向研究的結(jié)果，就可以得到一些關(guān)于衰老和記憶的一致結(jié)論。值得注意的是，兒童和老年人在記憶容量方面的表現(xiàn)有許多類似之處。

短時記憶在年長的個體身上仍是相當(dāng)穩(wěn)定的，但是需要工作記憶參與的任務(wù)通常會受到年齡增長所帶來的負(fù)面影響（關(guān)于短時記憶和工作記憶的區(qū)別，請參看第二章）。因此，當(dāng)需要使用認(rèn)知能力時（有別于被動存儲信息的短時記憶），年齡增長所帶來的記憶缺陷就會變得更明顯。例如，當(dāng)人們反過來背誦一串?dāng)?shù)字時，會比按原順序背誦數(shù)字時更多地體現(xiàn)出年齡的負(fù)面影響。

圖18　在縱向研究中，我們會持續(xù)研究同一群人，縱貫他們20歲到70歲的生命期。而將現(xiàn)在20歲的人群與現(xiàn)在70歲的人群進行對比，則是橫斷研究的一例。兩種研究方法各有利弊

隨著個體的衰老，外顯長時記憶（即被明確意識到的記憶經(jīng)歷，參見第二章）任務(wù)的表現(xiàn)通常下降得非常明顯。隨著年齡的增長，雖然再認(rèn)的表現(xiàn)仍能保持良好，但自由回憶的表現(xiàn)下降得很明顯。不過，當(dāng)有關(guān)熟悉度的因素參與進來，再認(rèn)能力也會隨情況而發(fā)生質(zhì)的改變。所以，當(dāng)再認(rèn)需要用到情境記憶（即再認(rèn)記憶中更具追憶性質(zhì)的那部分，見第三章），記憶的缺陷就會伴隨衰老而出現(xiàn)。這或許意味著年長的人與幼兒類似，更容易受到暗示和偏見的影響。這在現(xiàn)實生活中可能會帶來嚴(yán)重的后果，例如當(dāng)年長的人基于以往的記憶去作有關(guān)金融財產(chǎn)的重要決定時。

至于內(nèi)隱記憶（即無意識的記憶，無法直接回憶出記憶經(jīng)過，通常需要通過衡量行為的改變來對此進行間接測量），隨年齡增長的退化并不顯著。例如，希爾在1957年所進行的打字實驗就支持了這一結(jié)論。這個研究很有趣，希爾在30歲時學(xué)習(xí)打字，錄入了一段文字，后來在55歲和80歲時就此對自己再次進行了測試！所以，內(nèi)隱記憶不僅在兒童期成熟比較早，而且隨著年齡的增長也相對保持得較好。

年齡的增長對語義記憶的影響不大。事實上，語義記憶似乎還會隨著年齡的增長而進一步提升。人們的詞匯量和知識積累通常伴隨著年齡的增長而增加，盡管他們可能會在提取相關(guān)信息時遇到更多的問題，例如我們前面章節(jié)中探討過的“話到嘴邊說不出來”。有學(xué)者提出，語義記憶中的信息隨著年齡增長而不斷累積，這可以解釋為什么那些對語義知識要求較高的職務(wù)通常都由年長的人來擔(dān)任，例如高等法院的法官、小說家、公司的董事長、軍隊的司令、教授、將軍等。

有證據(jù)表明，主導(dǎo)記憶策略和組織的額葉的退化，或許是與年齡相關(guān)的記憶退化的原因之一。在本章上文中我們說過，人類的額葉相比于其他物種顯得異常發(fā)達。我們已經(jīng)注意到，兒童元記憶（即意識到自己記憶力的能力）的發(fā)展似乎也和額葉的成熟相關(guān)，同樣也有證據(jù)顯示，與年齡相關(guān)的元記憶障礙與額葉功能的衰退有關(guān)。前瞻記憶，也就是記得未來要處理的事件的能力，是另一種和額葉功能相關(guān)的記憶，證據(jù)顯示這一記憶能力會受到年齡增長的負(fù)面影響。歸結(jié)起來，額葉在幼年期成熟得相對較晚，但隨著年齡增長又衰退得較早。與此一致的是，兒童和老年人都容易出現(xiàn)與額葉相關(guān)的記憶障礙。

另外一些證據(jù)表明，與年齡相關(guān)的記憶容量減少，也與年老后認(rèn)知處理的速度下降有關(guān)。還有學(xué)者提出，與年齡相關(guān)的記憶力減退也是由于年老后壓抑減少、注意力不足，并且缺少來自記憶情境和周圍環(huán)境的支持。這些有關(guān)衰老的“額葉假說”各自都存在著局限，但它們都引出了很有趣的研究課題。

圖19　有證據(jù)顯示，額葉（人類的額葉比起其他的哺乳動物顯得異常發(fā)達，圖中左側(cè)的灰色陰影區(qū)域即為額葉）的成熟相對較晚，衰退相對較早，這對人類記憶的形成和組織產(chǎn)生了影響

吸引了許多研究者興趣的問題之一是：正常衰老所導(dǎo)致的記憶障礙，是否預(yù)示著未來腦力的下降？介于正常衰老和臨床癡呆之間的中間狀態(tài)被稱為“輕度認(rèn)知障礙”。輕度認(rèn)知障礙可能僅僅與記憶相關(guān)，有可能與多個認(rèn)知領(lǐng)域相關(guān)。大部分被確診的患者似乎都在幾年內(nèi)進展為全面的癡呆，但有一些患者則不然。由于現(xiàn)在許多國家都將人口老齡化視作一枚“人口定時炸彈”，因此相關(guān)研究得到了大量的投入，人們希望找到從輕度認(rèn)知障礙發(fā)展至癡呆的決定因素。例如，最近一些研究結(jié)果顯示，運動和健康飲食（尤其是飽和脂肪酸含量少、抗氧化物含量多的飲食）不僅有利于機體健康，也有助于老年人保持大腦的正常運作。

除此之外，腦力訓(xùn)練（例如填字謎、下象棋，或者學(xué)習(xí)些新知識，比如關(guān)于信息技術(shù)的知識）也有助于維持神經(jīng)功能和心理功能。研究顯示，在人的一生中，大腦都保持著一定程度的生長和修復(fù)能力，這種能力可以通過腦力活動和訓(xùn)練而激發(fā)。就構(gòu)建老年人的理想生活環(huán)境而言，這是尤其重要的一個考慮因素。例如有的老人由于身體虛弱或認(rèn)知困難需要長期居住在養(yǎng)老院，但他們同樣也需要參與適當(dāng)?shù)哪X力活動和訓(xùn)練。海馬體是大腦中重點參與記憶整合的部分，它對于情景記憶的整合尤其重要（參見第二章和第五章），而海馬體對腦力訓(xùn)練尤其敏感，在腦力刺激和鍛煉之后更易于出現(xiàn)神經(jīng)元再生和連接性增強的現(xiàn)象。

對與年齡相關(guān)的臨床障礙而言，記憶障礙通常是癡呆的前兆。情景記憶與海馬體功能的障礙，是最常見的老年癡呆癥——阿爾茨海默氏癥——的前兆。在病癥的早期，情景記憶障礙可能單獨出現(xiàn)，但在癡呆癥后期，許多其他的認(rèn)知能力，例如語言、感知、執(zhí)行能力等等都會受到影響。還有學(xué)者提出，工作記憶的中央執(zhí)行系統(tǒng)（參見第二章）會受到阿爾茨海默氏癥的不同程度的影響。與選擇性失憶的患者不同，阿爾茨海默氏癥患者在內(nèi)隱記憶和外顯記憶測試中都體現(xiàn)出功能損傷，在病癥后期尤為明顯，這表明這一災(zāi)難性的疾病造成了進展性的大腦損傷。另一種神經(jīng)組織退化性疾病被稱作“語義癡呆”，與阿爾茨海默氏癥不同，語義癡呆的主要表現(xiàn)是語義記憶（參見第三章）的深度損壞，這會導(dǎo)致患者甚至無法識別原本熟悉的事物，比如茶杯、盤子、汽車。

圖20　這張圖顯示了阿爾茨海默氏癥患者萎縮了的腦部（右側(cè)），與健康老年人的腦部（左側(cè)）形成對比。服務(wù)于情景記憶的腦部區(qū)域在這一疾病早期就會受到影響

目前，治療阿爾茨海默氏癥的藥物只能對表面癥狀（例如神經(jīng)傳導(dǎo)的減少）起作用，而無法消除根本的病因。對于阿爾茨海默氏癥這樣的神經(jīng)組織退化疾病，目前的治療手段也無法阻止它們的不斷惡化。未來，這有望通過干細胞治療和腦修復(fù)術(shù)得到解決。此外，認(rèn)知功能康復(fù)技術(shù)能夠最大限度地利用神經(jīng)元退化疾病患者的現(xiàn)有記憶容量，這有助于提升患者的自信、情緒狀態(tài)以及機體功能（參見第七章）。

隨著越來越多檢測和治療方法的出現(xiàn)，專家們也更加努力地研究用于評估記憶和認(rèn)知功能的手段，希望這些手段能有針對性地適用于輕度認(rèn)知障礙和癡呆癥。如果認(rèn)知功能的衰退可以被及早發(fā)現(xiàn)，我們就更有可能展開有效的治療，阻止病癥的進一步惡化。