“虛領(lǐng)頂勁、氣沉丹田”是太極拳最關(guān)鍵性的要求，是上下相承的一個整體，也是需著重論述的兩個方面。為了敘述的方便，只好暫時分開來介紹和理解。如果說“氣沉丹田”一語，還有其他拳種和氣功中也曾提到或有類似的說法，那么“虛領(lǐng)頂勁”則是太極拳的專用語，享有專利權(quán)了。

頂者，最高之謂也。人體正直地垂立于地面之時，最高之處是頭頂中心。有穴居此，是為“百會”，乃百脈、百骸皆仰望朝會之所。任何一物體端立于地，則其頂端必向上，沖著天。如若頂上之處偏歪或下垂，不但觀之不雅，亦立之不正、不固。

占人體總重量將近1／10的頭顱，是靠軀體之上的頸部（頸椎、頸肌）支撐著。頭是人體最關(guān)鍵、最重要的部位，是司令部，為全身之綱領(lǐng)。中醫(yī)認(rèn)為：百會之下，印堂之后是藏神之所，是腦組織的所在地，是人類感覺器官（眼、耳、鼻、舌）的集中地，在此處也順便提一下生理學(xué)常識。

首先，在祖國的醫(yī)學(xué)上對此早有一定的認(rèn)識，如認(rèn)為：腦者髓之海，諸髓皆屬于腦，故上至腦，下至尾骶，皆精髓升降之道路，“髓海不足，則腦轉(zhuǎn)耳鳴、脛痠、眩冒、目無所見、懈怠安臥”。這些論述都說明腦是人的精髓匯集之處，人的肢體運(yùn)動、視覺、聽覺等功能都與腦有關(guān)。

人的中樞神經(jīng)系統(tǒng)包括腦和脊髓。腦包括大腦半球、間腦、中腦、腦橋、延髓和小腦。大腦半球包括大腦皮質(zhì)與皮質(zhì)下灰質(zhì)等。間腦包括丘腦、丘腦上部、丘腦下部、丘腦后部和丘腦底部。

脊髓是中樞的初級部分，有兩種功能：一種是通過上行和下行的神經(jīng)束，傳導(dǎo)感覺與運(yùn)動的沖動，把軀體組織器官與腦的活動聯(lián)系起來；另一種是為完成某些基本的反射活動。軀體和內(nèi)臟的大部分感覺傳入都是經(jīng)過脊髓上傳到高級中樞的，高級中樞大部分傳出活動也需經(jīng)脊髓下傳，然后支配軀體和內(nèi)臟的活動。除去頭面部和部分內(nèi)臟的感覺和活動不通過脊髓，而直接經(jīng)過有關(guān)腦神經(jīng)與腦組織進(jìn)行聯(lián)系。脊髓能完成軀體運(yùn)動的基本反射，如屈肌反射、牽張反射等，也能完成內(nèi)臟活動的基本反射，如血管張力反射等。

低位腦干（延髓、腦橋與中腦）的功能是多方面的。延髓（包括腦橋背側(cè)部分）是調(diào)節(jié)循環(huán)、呼吸等功能的中樞，延髓的前庭核是調(diào)節(jié)軀體運(yùn)動的重要中樞。腦橋是角膜反射的中樞部位。中腦的上丘是光探究的反射中樞，下丘是聲探究的反射中樞。此外，中腦也是瞳孔對光反射的中樞，在延髓的中央部分，腦橋和中腦的背蓋等部分，其神經(jīng)元與神經(jīng)纖維交織成網(wǎng)狀，稱為腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)，其功能非常重要，是調(diào)節(jié)循環(huán)、呼吸、消化等功能的基本生命中樞。網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)內(nèi)還存在促進(jìn)肌緊張和抑制肌緊張的區(qū)域，而且網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)向上傳導(dǎo)，對大腦皮質(zhì)也有重要作用，并與覺醒和睡眠的生理活動有很大關(guān)系。

小腦位于低位腦干的背部，與低位腦干有雙向纖維聯(lián)系。小腦的主要功能是調(diào)節(jié)軀體運(yùn)動，并與前庭核、網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)、紅核等功能密切相關(guān)，共同調(diào)節(jié)從肌肉本體感覺、前庭器官等傳入引起的反射活動，共同調(diào)節(jié)肌緊張。大腦皮質(zhì)有大量下行纖維在腦橋腹部更換神經(jīng)元后進(jìn)入小腦，然后由小腦發(fā)出纖維抵達(dá)丘腦與紅核，并轉(zhuǎn)而返回大腦皮質(zhì)，構(gòu)成大腦皮質(zhì)與小腦之間的環(huán)路，對軀體運(yùn)動的協(xié)調(diào)起著重要的作用。

丘腦主要具有感覺分析功能。體內(nèi)各種感覺傳入（除嗅覺外）都需在丘腦更換神經(jīng)元，然后向大腦皮質(zhì)投射。丘腦向皮質(zhì)投射分兩大系統(tǒng)，即特異投射系統(tǒng)，其功能是引起特定的感覺，另一是非特異投射系統(tǒng)，其功能是維持大腦皮質(zhì)的興奮狀態(tài)。

下丘腦的主要功能是調(diào)節(jié)內(nèi)臟的活動。存在著調(diào)節(jié)體溫、攝食和飲水等重要中樞。此外，下丘腦與垂體內(nèi)分泌功能有密切的關(guān)系，中樞神經(jīng)系統(tǒng)調(diào)節(jié)全身大部分內(nèi)分泌腺的活動，主要是通過下丘腦與垂體的聯(lián)系來實現(xiàn)的。例如調(diào)節(jié)水平衡（調(diào)節(jié)抗利尿激素分泌）和性周期（調(diào)節(jié)促性腺激素分泌）等。

紋狀體是皮層下基底神經(jīng)節(jié)的主要部分，與大腦皮質(zhì)有功能聯(lián)系，對軀體運(yùn)動的協(xié)調(diào)起重要作用。紋狀體的活動與中樞黑質(zhì)、底丘腦不可分割。其向下對脊髓的軀體運(yùn)動反射有調(diào)節(jié)作用。此外，紋狀體和丘腦、下丘腦聯(lián)合構(gòu)成非條件反射的高級中樞，為完成復(fù)雜的本能行為所必需。

大腦半球的外面皮質(zhì)，是新進(jìn)化發(fā)展的結(jié)構(gòu)，稱為新皮質(zhì)。其不同部位具有不同的功能，有管理不同感覺的區(qū)域，如中央后回的感覺區(qū)，枕葉的視區(qū)，顳葉的聽區(qū)，中央前回的運(yùn)動區(qū)、運(yùn)動前區(qū)等。皮質(zhì)下行管理軀體運(yùn)動有兩條路徑，一為錐體系，另一為錐體外系。錐體系是皮質(zhì)下達(dá)脊髓和腦神經(jīng)核運(yùn)動神經(jīng)元的直接通路，其功能主要是發(fā)動運(yùn)動。錐體外系是皮質(zhì)下達(dá)低級中樞的多突觸接替通路，其功能主要是協(xié)調(diào)運(yùn)動。紋狀體和小腦都是錐體外系下行的中間環(huán)節(jié)，它們分別具有返回皮質(zhì)的環(huán)路，能協(xié)調(diào)大腦皮質(zhì)的活動。邊緣葉是大腦皮質(zhì)調(diào)節(jié)內(nèi)臟活動的主要部位，其功能與下丘腦、中腦的部分結(jié)構(gòu)聯(lián)系在一起，統(tǒng)稱為邊緣系統(tǒng)。它不單與內(nèi)臟活動調(diào)節(jié)有關(guān)，而且還與情緒、記憶等功能有關(guān)。此外，條件反射在高等動物主要是大腦皮質(zhì)的功能。以上是人腦功能的大概介紹。

有人也許會問，本書是談的太極拳，怎么又跳出生理學(xué)了呢？筆者認(rèn)為：以前多用中醫(yī)學(xué)說解釋太極拳，很少用解剖學(xué)、生理學(xué)、心理學(xué)或者用更高級、更尖端的科學(xué)來解釋。為了擴(kuò)大對太極拳的研究和探求，不妨把古今中外的科學(xué)理論都應(yīng)用起來。這樣就能更深、更細(xì)、更有效地得出最佳成果。這只是預(yù)想中的事?，F(xiàn)在所談的生理學(xué)知識都是涉及到學(xué)習(xí)和研究太極拳的初步基礎(chǔ)。下面接續(xù)本文。

用體態(tài)姿勢來褒貶人的外貌時，多把“頭歪脖扭”“低頭貓腰”“縮肩弓背”、“藏頭縮尾”等詞作貶義。而把“機(jī)靈”“精神”“氣宇軒昂”等詞做褒義。被夸好的人都應(yīng)該是“挺胸拔背”“頭直頂正”“兩眼圓睜”給人以雄赳赳、氣昂昂的樣子。這種人只能是健壯的運(yùn)動員或武術(shù)運(yùn)動員的外貌。太極拳的要求，則不是挺胸收腹、兩肩向后，頭頸挺直、眼睛圓睜，把一派“尚武精神”顯露于外，而是向上“虛領(lǐng)”頭頂心的百會穴，使之朝上方垂直于蒼穹，此處好像被系懸起來一樣，或用意輕輕頂起一個氣球，因此又叫“頂頭懸”。頂懸則頭正，綱舉則目張，四肢百骸才能靈活地運(yùn)動，各經(jīng)百脈才能通暢運(yùn)行。《黃庭經(jīng)》云：“子欲不死，修昆侖”（古人以昆侖山最高，比喻頭頂）。所以道家講：“上煉神于泥丸”，佛家的“摩頂受誡”也修此重地。

有人認(rèn)為“頂頭懸”這三個字好理解，而“虛領(lǐng)頂勁”的“頂勁”兩個字就不是那么一回事了。如果一提起“頂勁”就會想起足球運(yùn)動中的“頭頂球”，又想起朝鮮人、印度人用頭頂物。非也，在此提醒大家，千萬不要用力或用勁貫于頭頂之上，把物頂起來，把人頂出去。練太極拳絕不是練“油錘貫頂”的功夫和“撞羊頭”的本領(lǐng)。這里所說頂勁的“勁”，可以加“兒”字音，是為“勁兒”，是用來形容精神、神情，譬如：“瞧他那股帥勁兒”“精神勁兒”“真情實意的勁兒”等。

太極拳是“身心雙修”“形神兼?zhèn)洹钡墓Ψ?，是“用意識引導(dǎo)動作”的運(yùn)動，是全憑心意（高級神經(jīng)中樞嚴(yán)密、精細(xì)地指揮機(jī)體）進(jìn)行的形體活動，所以把頭腦擺在至高無上的地位。只有全身放松，周身松凈的情況下，才能作到“虛領(lǐng)頂勁”。所以《十三勢歌訣》中說：“滿身輕利頂頭懸”。

“頂頭懸”者，實際就是放松，就是舒展。別處都可以往下放松，唯獨(dú)頭頂不能往下。如其往下沉，必然壓住肩和胸腔，使脊柱在頸、胸部分的生理性彎曲程度增大，只有頂頭懸起之后，才能減小頸椎向前的弓曲。同時，也矯直了胸椎向后彎曲的上半部分。上邊“虛領(lǐng)頂勁”再配合下邊“松腰溜臀”，才能使脊椎出現(xiàn)的四個生理性彎曲變小或舒直。能起到暢通“上至腦，下至尾骶，皆精髓升降之道路”。能使“督脈”上下通順，有利于中樞神經(jīng)系統(tǒng)的活動。如欲做到“氣沉丹田”，必須首先做到“虛領(lǐng)頂勁”，“虛領(lǐng)頂勁”是“氣沉丹田”的先決條件，“氣沉丹田”則是“虛領(lǐng)頂勁”的保證條件。最貼切的比喻就是：用手捏住一根鏈條或線繩的一端，向上提起，則此鏈條或（線繩）的節(jié)節(jié)才能松展開來，垂于地面。放手扔下它，很容易堆積在一起而互相擠壓。如果用一手提起鏈條或（線繩）時，再用另一只手上托它的底部，則鏈條或（線繩）必圈曲，不能舒直。這就是“虛領(lǐng)頂勁”與“氣沉丹田”的物例。

“虛領(lǐng)頂勁”的不同寫法、說法有：“虛靈頂勁”“虛者對實而言”“靈者對滯而言”。頭頂之處能虛、能靈地向上懸起，則其下的軀體始能放松、輕利、敏捷的活動。大家要在“靈”字上多加琢磨，多下功夫去領(lǐng)會。

“頂頭懸”和“懸頂”是簡稱，也有人說：“頂懸若虛”，此句是在文字上強(qiáng)調(diào)“虛懸”。所謂“虛懸”者，絕不是用勁的實懸，用力的滯懸。如此，則容易引起頭頸部梗起、強(qiáng)直。強(qiáng)直之后，必然影響肩、背、胸等部位的舒松、自然。氣易上浮，重心上升，也就談不上輕靈活潑了。

既然不是用力，不是用勁兒提頂，難道用氣貫頂嗎？也不是?！熬衲芴岬闷?，則無遲重之虞，所謂頂頭懸也”，因此，只能用“神”去“貫頂”。如何才能作到“神貫頂”呢？簡單地說，也很容易，“只要保持眼睛平視，領(lǐng)起精神”即可。眼神隨著“用意”的手活動，精神、意志貫注著運(yùn)動。在定式的剎那間，眼神通過“實手”的上方直達(dá)前方平遠(yuǎn)的地方（當(dāng)然也有個別之時）。

這里要特殊說明：貫頂必須用神，亦即是“領(lǐng)起精神”就算做到了，除不能用力，用勁之外也不能用“意”去提頂、貫頂。其理由是，中心線提起垂直后，周圍才能靈活敏捷地轉(zhuǎn)動。因此，才有“尾閭中正神貫頂”的真正意境。太極拳要求是用手，用身體也包括用頭周圍部分接觸對方，這些相接觸的地方，才是用意之處。因為很少用頭頂來應(yīng)付對方，所以，不能意念貫注于頭頂。在盤拳走架時，也應(yīng)當(dāng)如此。

另外，也談?wù)勁c懸頂相反的現(xiàn)象“丟頂”。練拳之人常說：“低頭貓腰，傳授不高”“身形腰頂豈可無，缺一何必費(fèi)功夫”，“不丟不頂不丟頂”?！皝G頂”是練拳中最主要的毛病之一。那么，怎樣判斷在練拳時丟不丟頂？應(yīng)當(dāng)看從頂?shù)筋i、到背、到腰椎是否始終保持自然的、舒松的吻合。如能如此，即便是俯身很低，但沒有產(chǎn)生低頭、彎頸、曲背、貓腰等現(xiàn)象，也不算是丟頂。因為太極拳也和其他拳術(shù)運(yùn)動一樣，基本動作不外是“伸、屈、進(jìn)、退、起、落、仰、俯”。如：做俯身動作時，只要練者能始終保持從頭部到腰部的自然平直，那么不管俯得多么低，也不能說是丟頂。換句話說，不論練的架式多么高，哪怕是一個站立的姿勢，如果練者出現(xiàn)低頭、揚(yáng)頦、彎頸、駝背、貓腰等現(xiàn)象時，就應(yīng)該算是丟頂了。當(dāng)然，做俯身動作要保持不丟頂，確實需要認(rèn)真正確地經(jīng)過較長時期的練習(xí)。但是，不能怕被說為丟頂，而不敢鍛煉俯、仰的動作。所以應(yīng)該說清楚，如果愿意在太極拳運(yùn)動上下些功夫的話，需要首先對這些問題有正確的認(rèn)識和理解才好。

虛領(lǐng)頂勁是“立身中正”的上面部分。練拳時的立身中正，并不是要求脊背（軀干）必須平直、板正、真正如同“頂梁柱”一樣地頂承著千鈞重載，紋絲不動。太極拳是整體的運(yùn)動。在運(yùn)動時當(dāng)然不能像跑步、競走那樣只靠著腿腳“位移”。如此，豈不丟掉了最主要的身體主干了嗎？我們要正確理解“一舉動，周身俱要輕靈，尤需貫穿”的實質(zhì)意義。由上到下，由前到后的節(jié)節(jié)貫穿，不能缺少軀干的活動。由肢體引起軀體的本身運(yùn)動，才能有“身法”。我認(rèn)為立身中正絕不是練拳時身上背著一條板凳。